Звезда WD 0158−160 пульсирует: её яркость меняется каждые 38 секунд. Эти колебания — как удары сердца, только внутри звезды. Астрономы научились по этому ритму и по яркости звезды определять, сколько она весит и насколько горяча.
Раньше массу белого карлика измеряли по спектру — радуге, на которую раскладывается свет. Но линии в этой радуге размываются, и разные модели дают разные ответы. Новый способ работает иначе. Ритм пульсаций зависит от того, как звезда устроена внутри: чем плотнее и горячее, тем чаще или реже удары. Но одного ритма мало — несколько вариантов дают одинаковый темп.
Второй ключ — яркость. Телескоп Gaia точно измерил расстояние до звезды: 223 световых года. Зная расстояние и видимый блеск, вычисляют, сколько света звезда испускает на самом деле. Эта светимость зависит от размера звезды, а размер связан с массой и температурой. Когда совместили ритм и яркость, они указали на единственное решение: масса 0.608 массы Солнца, температура 24 600 градусов. Теперь этот метод можно применить к другим пульсирующим белым карликам и проверить, не ошибались ли старые способы.
Средний шаг периодов у белого карлика WD 0158−160 составляет 38.1 секунды — примерно столько же длится одно колебание блеска, вызванное гравитационной волной внутри звезды размером с Землю. Масса звезды при этом 0.6 солнечной, то есть вещество сжато до плотности около тонны на кубический сантиметр.