Молекулы в очень холодном газе похожи на маленькие магнитики. Если они подлетают слишком близко, то слипаются и выпадают из игры. Поэтому газ трудно охладить до состояния, где все частицы ведут себя как одно целое. Физики нашли способ поставить между молекулами невидимый барьер: они включили электрическое поле, которое отталкивает молекулы на коротких расстояниях.
Поле создали с помощью восьми электродов вокруг облака из молекул натрия-рубидия. Настроили его так, чтобы молекулы начинали сильнее отталкиваться, когда сближаются. Это как если бы между ними вырос холм, через который им не перепрыгнуть. В результате молекулы перестали слипаться, и газ сохранился.
После охлаждения в ловушке осталось 7200 молекул, и все они попали в особое квантовое состояние. А в конце из газа сама собой собралась капля из 230 молекул. Она не разлеталась, хотя её никто не держал. Это как капля воды в невесомости, только вместо поверхностного натяжения её держат силы между молекулами. Капля вытянулась вдоль поля, как нить.
Такой простой способ с электрическим полем можно использовать и в других лабораториях, чтобы получать квантовые газы и изучать, как из молекул рождаются капли и другие необычные формы материи.
Капля из 230 молекул имеет плотность около 6.3×10¹³ см⁻³, что в тысячи раз плотнее типичного ультрахолодного молекулярного газа, и живёт всего 260 миллисекунд.
Самосвязанные нитевидные структуры из ультрахолодных молекул напоминают экзотические формы материи из научной фантастики, например, «нитевидные кристаллы» в романе Грега Игана «Лестница Шильда».