Выключатель света щёлкает вверх и вниз, и в каждом положении остаётся сам. Примерно так же ведут себя два слоя гексагонального нитрида бора, материала из атомов бора и азота. Если положить один слой на другой и повернуть, они могут зафиксироваться в одном из двух положений. Учёные впервые показали, что эти положения можно переключать туда-сюда простым вращением, как щёлкать выключателем.
Чтобы это проверить, они сделали крошечные столбики из нитрида бора и поворачивали верхний столбик иглой атомно-силового микроскопа. Этот прибор ощупывает поверхность, как палец, но гораздо чувствительнее. Оказалось, что для поворота на 60 градусов нужно меньше усилия, чем для поворота на 120 градусов. Разница примерно 40%. Это как если бы выключатель в одну сторону щёлкался легко, а в другую с трудом.
Такой выключатель из двух атомных слоёв может пригодиться в наноэлектромеханических устройствах, где нужно управлять электрическими свойствами материала. Пока это только лабораторный опыт, но он показывает, как простым поворотом можно включать и выключать поляризацию. Дверной замок из двух слоёв уже щёлкает, осталось найти ему применение.
Крутящий момент, необходимый для поворота диска радиусом 500 нм, составляет всего около 10⁻¹⁸ Н·м, что сравнимо с моментом силы, создаваемым весом одной бактерии на плече в один микрометр.