В далёкой галактике OJ 287 есть две чёрные дыры. Одна огромная, как 18 миллиардов Солнц. Вторая поменьше, но всё равно в сто миллионов раз тяжелее нашего светила. Маленькая дыра обращается вокруг большой, как маятник в старинных часах. Каждые 12 лет она проходит сквозь газовый диск, который окружает большую дыру, и тогда часы отбивают такт: яркая вспышка света.
В октябре 2022 года маятник снова качнулся. Маленькая дыра пронеслась сквозь диск и выбросила сгусток газа. Этот сгусток полетел к джету — узкому лучу плазмы, который бьёт из окрестностей большой дыры. Через несколько месяцев сгусток добрался до джета и заставил его вспыхнуть. Телескопы увидели свет сразу в трёх диапазонах: видимом, ультрафиолетовом и рентгеновском.
Раньше учёные спорили, какая вспышка была в октябре 2022 года. Теперь спор решён. Вспышка оказалась приливной, как и предсказывала модель двойной чёрной дыры. Это важно, потому что приливные вспышки позволяют проверить массу большой дыры. Раньше её оценивали по тому, как поворачивается орбита маленькой дыры. Получалось 18,35 миллиарда солнечных масс. Теперь эту цифру подтвердили другим способом: по ширине линии водорода в спектре. Обе оценки сошлись.
Часы продолжают тикать. Следующее прохождение маленькой дыры через диск будет примерно через 60 лет. Астрономы надеются найти старые фотопластинки с прошлыми вспышками, чтобы ещё точнее настроить эти космические часы.
OJ 287 наблюдали ещё в 1888 году, и его кривая блеска длиной 137 лет содержит вспышки, предсказанные моделью на десятилетия вперёд. Семь самых ярких вспышек за всю историю включают четыре ударные и три приливные, причём некоторые исторические вспышки видны только как приливные из-за пробелов в наблюдениях.
Идея двойной сверхмассивной чёрной дыры, периодически вспыхивающей при пересечении аккреционного диска, перекликается с образом «чёрной дыры-маяка» из научной фантастики, например, в романе Грега Игана «Заводная ракета», где орбитальные тела вокруг чёрных дыр создают предсказуемые излучения.