В густом облаке газа и пыли, где рождаются массивные звёзды, две молодые звезды недавно прошли очень близко друг от друга. Их танец длится всего около шестидесяти лет, и астрономы впервые увидели его в деталях. Система IRAS 07299−1651 находится в 1,4 килопарсека от нас, и за восемь лет наблюдений её компоненты сдвинулись на небе на расстояние, которое глаз не различит, но приборы зафиксировали с точностью до десятитысячной доли угловой секунды.
Оказалось, что орбита этой пары почти параболическая, то есть звёзды разлетаются после тесного сближения, но ещё связаны взаимным притяжением. Точка максимального сближения, перицентр, была пройдена примерно в 1965 году, когда расстояние между звёздами составляло около 139 астрономических единиц. Для сравнения, Плутон находится от Солнца в среднем в 39,5 астрономических единицах, так что звёзды сблизились всего в три с половиной раза дальше этой дистанции.
Почему это важно? Большинство массивных звёзд живут в парах, но как именно образуются такие союзы, оставалось предметом споров. Один сценарий говорит, что звезда делится на две части в процессе сжатия, другой, что два независимых ядра сближаются и захватывают друг друга. Наблюдения IRAS 07299−1651 впервые показали, что второй путь возможен даже для тесных пар, которые в будущем могут слиться или стать источником гравитационных волн.
Дальнейший мониторинг системы позволит уточнить, останутся ли звёзды вместе или разлетятся навсегда. Если орбита окажется гиперболической, это станет прямым доказательством захвата. Если же пара связана, трение о газ со временем сделает орбиту более круглой и тесной. Поиск похожих систем в других областях звездообразования поможет понять, насколько часто массивные двойные рождаются через случайные встречи, а не через общее детство.
Перицентр орбиты был пройден всего около 60 лет назад, то есть в момент наблюдений звёзды всё ещё разлетались после максимального сближения. Если бы астрономы посмотрели на систему век назад, они увидели бы её в совсем другой конфигурации.