Воздушный шарик, который забыли завязать, сдувается на глазах. Примерно так ведёт себя планета GJ 3090b: её газовая оболочка утекает в космос, и астрономы увидели это своими приборами.
Планета проходит перед своей звездой, и свет звезды просвечивает её атмосферу. В этом свете нашлась тень от гелия — газа, который улетает от планеты. Тень оказалась очень глубокой, гораздо глубже, чем у других похожих планет. Это значит, что атмосфера уходит быстро, как воздух из проколотого шарика.
Учёные сравнили свои наблюдения с данными космического телескопа Джеймса Уэбба и поняли, что утечка меняется от ночи к ночи. В одну ночь планета теряла больше газа, в другую — меньше. Но в любом случае темп очень высокий: за триста миллионов лет оболочка исчезнет полностью. Для планеты это короткий срок — как один день из жизни человека.
Воздушный шарик из первой фразы сдувается не сам по себе. Его сдувает звезда, и процесс этот виден в деталях. Теперь астрономы знают, как быстро может исчезать атмосфера у небольших планет, и будут искать другие такие же «сдувающиеся» миры.
Гелиевая линия на длине волны 10833 ангстрема настолько чувствительна к условиям в верхних слоях атмосферы, что её иногда называют «термометром убегающих газов». У GJ 3090b она оказалась настолько глубокой, что планета выглядит как миниатюрный газовый гигант, теряющий вещество, хотя по размеру она лишь вдвое больше Земли.
Стремительная потеря атмосферы у молодого субнептуна перекликается с судьбой планеты Камино из вселенной «Звёздных войн», чей океанский мир постепенно утрачивает пригодность для жизни из-за климатических изменений. В реальности же GJ 3090b теряет не воду, а водородно-гелиевую оболочку, но сам мотив «планета на пороге необратимых перемен» узнаваем.