Максимальная или средняя длительность жизни организма.Продолжительность жизни — это время, в течение которого живёт организм, но биологи обычно проводят чёткую границу между двумя вариантами этого понятия. Максимальная продолжительность жизни — это самый долгий срок, который наблюдался у какой-либо особи данного вида или который она могла бы достичь в идеальных условиях; средняя продолжительность жизни — это то, что реально достаётся типичной особи под влиянием хищников, болезней, наличия пищи и несчастных случаев. Для человека максимальная продолжительность жизни составляет около 120 лет, тогда как средняя продолжительность жизни во многих странах выросла примерно с 40 лет в XIX веке до более чем 80 сегодня, главным образом благодаря санитарии, вакцинам и медицине, а не изменениям биологического потолка. Продолжительность жизни — не то же самое, что ожидаемая продолжительность жизни, которая представляет собой статистическое среднее, вычисленное для популяции в данном возрасте. Она также не совпадает с продолжительностью здоровой жизни — периодом, в течение которого организм остаётся свободным от серьёзных возрастных заболеваний. У разных видов продолжительность жизни различается на порядки: подёнки живут один день, некоторые гренландские акулы, по оценкам, живут столетиями, а отдельные деревья — тысячи лет. Понимание того, что задаёт эти пределы, — один из центральных вопросов биологии, поскольку старение, по-видимому, представляет собой регулируемый процесс, а не просто износ.
Современное изучение продолжительности жизни и старения сформировалось в XX веке. Открытие 1930-х годов о том, что ограничение калорий продлевает жизнь лабораторных крыс, стало вехой. В 1990-х работа Синтии Кеньон на нематоде C. elegans показала, что мутация одного гена может удвоить продолжительность жизни, установив, что старение по крайней мере частично находится под генетическим контролем. С тех пор исследования теломер, стареющих клеток и путей долголетия быстро развивались.
На продолжительность жизни влияет сочетание генетических и средовых факторов. Гены, участвующие в репарации ДНК, ответе на окислительный стресс и путях восприятия питательных веществ, таких как инсулин/IGF-1 и mTOR, при изменении у лабораторных животных могут удлинять или укорачивать жизнь. Ограничение калорий без недоедания надёжно продлевает жизнь у многих видов, хотя вопрос о том, происходит ли это у человека, всё ещё обсуждается. На клеточном уровне накопление повреждений — в ДНК, белках и митохондриях — постепенно нарушает функции, и скорость накопления этих повреждений помогает задавать максимальную продолжительность жизни. Длина теломер — защитных колпачков на хромосомах — сокращается при каждом делении клетки во многих типах клеток и связывается с клеточным старением, хотя связь с продолжительностью жизни целого организма сложна.
Исследования продолжительности жизни помогают формировать политику общественного здравоохранения, разработку лекарств, нацеленных на возрастные заболевания, и планирование клинических испытаний, которые измеряют продолжительность здоровой жизни, а не только выживание. Они также направляют природоохранную биологию, где знание продолжительности жизни исчезающих видов помогает определять стратегии защиты.
Некоторые отдельные сосны остистые в Калифорнии имеют возраст более 4800 лет, а значит, они уже были зрелыми, когда строились пирамиды Гизы.