يرتبط شعاع الليزر عادةً بالحرارة، لكنه يستطيع العكس أيضًا: تبريد الذرات حتى تكاد تتوقف تمامًا. إذا وجّهت الضوء نحو ذرة طائرة، فإنه سيبطئها، تمامًا كما تبطئ الرياح المعاكسة راكب الدراجة. تُسمى هذه الحيلة بالتبريد الدوبلري (Doppler cooling). بفضلها، تتباطأ الذرات لدرجة أن حرارتها تنخفض إلى أجزاء من المليون من الكلفن، وهو أبرد من الفضاء الخارجي.

كما يستطيع الضوء تثبيت الذرات في مكانها. في الشبكة الضوئية (optical lattice) التي تنشأ من تقاطع أشعة الليزر، تستقر الذرات مثل كرات في علبة بيض. وهذا يتيح بناء ساعات ذرية فائقة الدقة، تخطئ بمقدار ثانية واحدة كل مليارات السنين. اليوم، تعمل هذه الساعات بالفعل في المختبرات، وفي المستقبل ستساعد في البحث عن موجات الجاذبية واختبار القوانين الأساسية للطبيعة.

هكذا، أصبح الضوء، الذي كان يومًا ما يسخّن المادة فقط، الأداة الرئيسية لتبريد الذرات والتحكم بها. وقد فتح هذا الطريق أمام الحواسيب الكمومية وأجهزة استشعار جديدة ستغير حياتنا.