التلسكوب الراديوي RATAN-600 هو حلقة من مئات الألواح الألومنيومية على منحدر جبل في قراتشاي-تشيركيسيا. في ربيع عام 2018، التقطت مرآته موجات راديوية من ستة عشر قزمًا أحمر — نجوم صغيرة وخافتة ولكنها طويلة العمر جدًا. لكل منها كواكب مشابهة للأرض في الحجم وتقع في "منطقة الحياة": ليست حارة جدًا ولا باردة جدًا، حيث يمكن أن تبقى المياه سائلة.

شغّل العلماء أجهزة الاستقبال على أربع ترددات — كما لو كانوا يضبطون راديو على محطات مختلفة. يغطي النطاق من 2.3 إلى 22 جيجاهرتز كلاً من الضوضاء الطبيعية للكون والإشارات الاصطناعية المحتملة. تم الاستماع إلى كل نجم من ثلاث إلى سبع وعشرين مرة، لبضع ثوانٍ في كل تمريرة. النتيجة — صمت. لا توهج واحد، ولا إشارة ثابتة واحدة.

الصمت لا يعني الفراغ. إنه يعني حدًا: إذا كانت لهذه النجوم حضارات، فإن أجهزة الإرسال الراديوية الخاصة بها إما أضعف من راداراتنا أو صامتة. وأظهرت الملاحظات أيضًا أن الأقزام الحمراء كانت هادئة في ذلك الشهر — دون توهجات قوية قد تعيق الحياة على الكواكب القريبة.

التلسكوب الراديوي صمت، لكن صحنه يدور بالفعل نحو نجوم أخرى. كل ساعة صمت ليست مضيعة للوقت، بل هي حد جديد على خريطة البحث.