انبعاث ميليمتري

سديم الرتيلاء — مشتل نجوم عملاق في مجرة مجاورة. تولد فيه مئات الآلاف من النجوم، ويضيء ضوؤها سحب الغبار. هذا الغبار يتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء، وفي طيفه تظهر نطاقات غامضة. ظل الفلكيون يتجادلون طويلاً حول الجزيئات التي تُنتجها. الآن، تلسكوب جيمس ويب — مرصد تحت أحمر من الجيل الجديد — أتاح رؤية هذه النطاقات بدقة غير مسبوقة.

عنقود المجرات RXC J0528.9−3927 يشبه مدينة يكتنفها الضباب: في المركز تتوهج هالة راديوية ساطعة، وما وراء الحدود المألوفة، رصد علماء الفلك توهجًا بالكاد يُرى. يمتد على مليوني سنة ضوئية — أي ثلاثة أضعاف بعد الهالة نفسها. جمع تلسكوب ميركات في جنوب أفريقيا هذا الضوء الخافت على مدى 12.9 ساعة، مثل مصور فوتوغرافي يلتقط سماء الليل بتعريض طويل.

المصباح العادي يبعث الضوء في كل الاتجاهات، وبعد بضعة عشرات من الأمتار يضعف شعاعه لدرجة أنه بالكاد يضيء الجدار. الغلاف الجوي يبعثر الفوتونات، والرياح والتيارات الحرارية تشوّه جبهة الموجة إضافيًا. لكن إذا مددنا أنبوبًا غير مرئي للضوء في الهواء مباشرة، فسيسير الشعاع عبره كما يسير الماء في خرطوم. هذا ما تم تحقيقه باستخدام نبضات ليزر قصيرة.

كل صباح، يكنس عامل النظافة أوراق الشجر في كومة واحدة. الشمس، أثناء عبورها المجرة، تفعل شيئًا مشابهًا: جاذبيتها تجمع الغاز بين النجمي المتناثر في مخروط غير مرئي — قمع جاذبية عملاق يركّز المادة.

قبل عشرة مليارات سنة، كان الكون مليئًا بشرارات قرمزية غريبة. رصدها تلسكوب جيمس ويب في صور الأعماق السحيقة عند انزياحات حمراء بعيدة — مصادر مدمجة تتوهج كـمجرات بأكملها، لكن بحجم منطقة صغيرة جدًا في مركزها. أطلق عليها الفلكيون اسم «النقاط الحمراء الصغيرة». وظلت طبيعتها عصية على التفسير طويلًا.

عندما وجّه تلسكوب جيمس ويب الفضائي نظره إلى أعماق الزمن، توقع الفلكيون رؤية المجرات المعتادة. ولكن بدلاً من ذلك، تزيّنت الصور بمجموعة من النقاط الحمراء الساطعة والمدمجة بشكل لا يُصدق. هذه الأجسام، التي حصلت على لقب «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRD)، لم تكن مدنًا نجمية، بل شيئًا أكثر غرابة – أشبه بفوانيس سماوية صغيرة، يحتدم بداخلها لهيب مخفي عن الأنظار.

الإشعاع الأثري (Cosmic Microwave Background) هو وهج ما بعد الانفجار العظيم الذي نراه على موجات مليمترية. لكن له ذيل طويل الموجة يمتد إلى نطاق الراديو. على أطوال موجية أطول من 21 سنتيمترًا، يبدأ هذا الضوء في الامتصاص بواسطة الهيدروجين المحايد المنتشر في الفضاء البعيد.

ظل تلسكوب الأشعة السينية XRISM يراقب نواة مجرة الدجاجة A لمدة 170 ألف ثانية، وهي واحدة من أقوى مصادر الراديو في السماء. في مركزها يختبئ ثقب أسود فائق الضخامة يبتلع المادة ويسخنها حتى تتوهج في الأشعة السينية. التقط الجهاز ضوءًا من ذرات الحديد التي فقدت إلكتروناتها.

زوج من المتزلجين الفنيين يدوران ممسكين بأيدي بعضهما. إذا كان المسار دائرة مثالية، تكون كل دفعة من الشريك متوقعة. لكن بمجرد أن يتمطط إلى شكل بيضاوي، تصبح الجهود غير متساوية: عند الاقتراب تكون دفعة قوية، وعند الابتعاد هدوء. هكذا تقريبًا يتصرف ثقبان أسودان في الدقائق الأخيرة قبل الاندماج.

النجم الفتي محاط بقرص مسطح دوّار من الغاز والغبار — مثل عجينة البيتزا التي تُلفّ وتُدوَّر. داخل هذا القرص تولد الكواكب. لكن حول ثلاثة نجوم — Elias 2-24 وIM Lup وDM Tau — لاحظ علماء الفلك أمرًا غريبًا: بعيدًا خلف حافة القرص الساطع تمتد هالة غبارية بالكاد تُرى لكنها ضخمة، وكأنها دقيق متناثر حول لوح التقطيع.

في قلب درب التبانة، هناك شيء يتوهج باستمرار بأشعة غاما. هذا الضوء مميز — طاقته تساوي بالضبط 511 ألف إلكترون فولت. تظهر هذه الطاقة عندما يلتقي إلكترون بجسيمه المضاد، البوزيترون، فيفنيان بعضهما معًا مخلفين وميضًا من الضوء.

تعلق ذرة غبار في الهواء، ممسوكة بشعاع ضوء غير مرئي. حولها هواء عادي، لكن في بعض الأحيان يقفز شرارة صغيرة عبر ذرة الغبار. تمكن العلماء لأول مرة من فحص مثل هذه التفريغات عن قرب واكتشفوا أن ما يطلقها ليس ذرة الغبار نفسها، بل ضيوف غير مرئيين من الفضاء ومن الأرض. الملقط الضوئي (شعاع يمكنه حمل أجسام مجهرية) أمسك بذرة غبار بحجم بكتيريا.

النجمة حديثة الولادة تشبه خلاط المطبخ: إنها تخفق السحابة المحيطة بها، وتتطاير الرذاذ في كل اتجاه. لكن بدلًا من العجين، لدينا غاز وغبار. في السابق، كان الفلكيون يرون فقط نفاثات الغاز، وكانوا يعتبرون الغبار هشًا للغاية: إذ كان يُفترض أن تفتت موجة الصدمة حبيبات الغبار إلى ذرات. تلسكوب جيمس ويب نظر إلى سحابة BHR71، حيث تبدأ نجمة حياتها للتو.

الضوء القادم من النجوم البعيدة، عندما يشق طريقه عبر الغبار الكوني، يفقد جزءًا من طاقته. تمتص حبيبات الغبار الضوء وتنثره، ومن كيفية قيامها بذلك عند الأطوال الموجية المختلفة يمكننا استنتاج تركيبها وأحجامها. يسمي علماء الفلك هذا بمنحنى امتصاص الغبار.

فوق قطبي المشتري تشتعل الشفق القطبي — حيث تتسارع الإلكترونات بفعل الحقول الكهربائية وتصطدم بالطبقات العليا من الغلاف الجوي، مما يجعل الغاز يتوهج. لكن ليست كل الإلكترونات تتجه نحو الأسفل. فقد تبين أن بعضها يتلقى دفعة في الاتجاه المعاكس — بعيدًا عن الكوكب، إلى أعماق الفضاء.

لم تعد السماء ليلًا هادئة كما كانت من قبل. تمر فوقنا آلاف الأقمار الصناعية، وقد يصدر كل منها موجات راديوية عشوائية، مما يعيق علماء الفلك عن الاستماع إلى المجرات البعيدة. لفهم هذه الضوضاء، وجّه العلماء التلسكوب الراديوي 21CMA في الصين نحو مرور أقمار ستارلينك. يتكون التلسكوب 21CMA من العديد من الهوائيات الصغيرة المنتشرة في الحقل.

سرب من اليراعات في غابة ليلية يتوهج بشكل عشوائي: كل حشرة تومض من تلقاء نفسها، والضوء ينتشر في كل الاتجاهات بالتساوي. والآن تخيل أن اليراعات تتفق على أن تومض بحيث يتجه ضوءها المشترك نحو الشمال فقط — رغم أنها واقفة في مكانها ولم يستدر أحد منها. هذا تقريبًا ما فعله الفيزيائيون مع ذرات داخل أنبوب زجاجي رفيع. كانت الذرات في الأنبوب تُثار بواسطة ليزر، فتبدأ بإصدار الضوء.

في مجرة أندروميدا، الجارة الكبرى الأقرب لمجرتنا درب التبانة، رصد علماء الفلك غيومًا باردة عملاقة تولد فيها النجوم. تتكون هذه الغيوم من الغاز والغبار، لكن رؤيتها مباشرة ليست سهلة: فهي بالكاد تضيء. استخدم العلماء التلسكوب الراديوي SMA في هاواي، الذي يلتقط الإشعاع الحراري الضعيف لحبيبات الغبار وموجات الراديو من أول أكسيد الكربون.

التوهج الشمسي كالرعد في سماء صافية: انفجار طاقة قصير لكنه عنيف. التقط التلسكوب الراديوي ميركات في جنوب أفريقيا أحد هذه التوهجات من الفئة M1.3 وفحصه بدقة غير مسبوقة. الأدوات المعتادة ترى إما تفاصيل ساطعة أو خافتة، لكن ليس كلاهما معًا. تمكن ميركات من رؤيتهما معًا، مثل أذن تسمع دق الطبلة وحفيف الأوراق في آن واحد. في نطاق الراديو، ظهر التوهج كمصادر منفصلة متعددة.

التقط التلسكوب الراديوي إشارة من ثلاث مجرات كانت موجودة عندما كان عمر الكون أقل من مليار سنة. توهجها الراديوي قوي جدًا لدرجة أنه يبدو وكأن كلًا منها أنجب ألف شمس في السنة خلال فترة قصيرة. للمقارنة: مجرتنا درب التبانة تنجب فقط نجمين في السنة. تمر موجات الراديو بحرية عبر الغبار الذي يخفي النجوم الفتية في الضوء المرئي.

التوهج الشمسي يشبه انفجارًا في الغلاف الجوي للنجم: في دقائق تُطلق طاقة تعادل مليارات القنابل النووية. في 4 مايو 2022، كان التلسكوب الراديوي RT-7.5 في موسكو يرصد توهجًا من الفئة M5.7. التقط الجهاز موجات راديوية ميليمترية — وهي موجات أقصر من سنتيمتر وغير مرئية للعين. بعد النبضة الرئيسية للتوهج، عندما بدأ السطوع في الانخفاض، لاحظ التلسكوب ارتفاعًا جديدًا في الإشعاع عند تردد 93 جيجاهرتز.

في صحراء أتاكاما التشيلية، على ارتفاع يقارب خمسة كيلومترات، يقف تلسكوب راديوي يلتقط الموجات المليمترية القادمة من أعماق الفضاء. تحمل هذه الموجات حرارة المجرات البعيدة، لكن يجب أن تمر أولاً عبر نافذة — وهي صفيحة رقيقة من السيليكون تفصل المستقبل البارد عن العالم الخارجي الدافئ.

حبيبة ألماس أصغر من جزء من مئة من المليمتر تتوهج باللون الأحمر. بداخلها عيب في البلورة: ذرتا كربون متجاورتان، حيث تنقص إحداهما، وبجوارها ذرة نيتروجين. هذا الثنائي يلتقط الضوء ويعيده، مثل منارة صغيرة لا تنطفئ في درجة حرارة الغرفة. قُرِّبت هذه الحبيبة من مسار على سطح الشريحة. المسار مصمم بحيث يسير الضوء فيه في اتجاه واحد فقط — مثل شارع باتجاه واحد.

سجّل التلسكوب الفضائي Einstein Probe عاصفة سماوية: بعد وميض غاما قصير (0,4 ثانية) — وهو بمثابة برق كوني — تبع ذلك قصف رعدي طويل من الأشعة السينية. استمر هذا الرعد نحو 10 دقائق. هذا هو أول دليل مباشر على أن مثل هذه الانفجارات تترك أثرًا سينيًا طويل الأمد.

أطلق عليها علماء الفلك اسم "النقاط الحمراء الصغيرة" — وهي مجرات بعيدة تختبئ في نوىها ثقوب سوداء فائقة الكتلة محاطة بغلاف كثيف من الهيدروجين . هذا "التغليف" ليس مجرد تمويه كوني، بل آلية تسريع طبيعية. الثقب الأسود، أثناء ابتلاعه المادة من قرص التراكم، يقذف جزءًا منها مرة أخرى على شكل نفاثات نسبية ضيقة.

القزم الأحمر V374 بيغاسوس نجم بحجم ثلث الشمس، لكنه يتمتع بطابع بركاني. كل بضع ساعات، تنفصل عن سطحه كتل ضخمة من البلازما، مثل فقاعات بخار من مرجل يغلي. هذه الانبعاثات، التي تسمى البروزات الشمسية (solar prominences)، تنطلق إلى الفضاء وتحدث موجات راديوية. لطالما التقط علماء الفلك من هذا النجم إشارات راديوية قوية تشبه نبضات المنارة.

في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا يوجد ثقب أسود فائق الكتلة. إنه يجذب الغاز والغبار نحوه، ويتشكل حوله قرص مضيء. لكن تلسكوب جيمس ويب نظر أبعد — إلى منطقة يضعف فيها ضوء الثقب الأسود، ومع ذلك يظل الغبار متوهجًا. رصد علماء الفلك ثماني مجرات. في أربع منها، امتد الغبار لمئات السنين الضوئية من المركز — مثل أكمام طويلة.

في الليلة بين 9 و10 مارس 2024، كانت سحابة من البلازما قذفتها الشمس تتطاير بعيدًا عن النجم. لقد تجاوزت بالفعل مسافة خمسة أنصاف أقطار شمسية عندما التقطت شبكة أرضية من 352 هوائيًا في وادي أوينز بكاليفورنيا إشارة راديوية قصيرة منها. لم تكن تلك الإشارة ومضة أو ضجيجًا؛ بل كانت بشكل يتعرف منه الفيزيائيون على بصمة المجال المغناطيسي.

على مسافة 8.58 ميغابارسك منا، تدور المجرة الحلزونية M51 أذرعها، بينما ينظر إليها التلسكوب الراديوي VLA في أوسع تكوين له بدقة 0.16×0.14 ثانية قوسية. هذا يعادل رؤية عملة معدنية على سطح القمر من الأرض. وبهذه الدقة العالية، أظهرت ثلاث مجرات قريبة، وهي M51 وNGC 4449 وNGC 4631، لأول مرة مصادرها الراديوية المدمجة منفصلة عن الخلفية الضبابية.

التلسكوب الراديوي RATAN-600 هو حلقة من مئات الألواح الألومنيومية على منحدر جبل في قراتشاي-تشيركيسيا. في ربيع عام 2018، التقطت مرآته موجات راديوية من ستة عشر قزمًا أحمر — نجوم صغيرة وخافتة ولكنها طويلة العمر جدًا. لكل منها كواكب مشابهة للأرض في الحجم وتقع في "منطقة الحياة": ليست حارة جدًا ولا باردة جدًا، حيث يمكن أن تبقى المياه سائلة.