تمامًا كما تحول الخميرة الدقيق إلى عجين منتفخ، فإن "التوابل" المشعة من المستعر الأعظم — انفجار نجم ضخم في نهاية حياته — تساعد في تشكيل كوكب صخري. المكون الأساسي هنا هو الألومنيوم-26، وهو نظير مشع يطلق الحرارة عند اضمحلاله. لكن الجرعة يجب أن تكون مثالية: فالإفراط يعني أن القرص الكوكبي الأولي المكون من الغبار الكوني والغاز سيجرفه الانفجار، والنقص يعني أن يبقى الكوكب هشًا وباردًا، دون باطن منصهر.

كان يُعتقد سابقًا أنه لكي يوصل الانفجار المواد اللازمة، يجب أن يحدث المستعر الأعظم قريبًا جدًا من النظام الكوكبي الناشئ بحيث يدمر جنينه حتمًا. لكن البحث الجديد كشف عن آلية أكثر أناقة: يبدو أن الأشعة غير المرئية من المستعر الأعظم — وهي نيوترينوات عالية الطاقة — تخترق القرص، وعند اصطدامها بالمادة، "تصنع" في الموقع الألومنيوم-26 المشع. هذا يشبه الطريقة التي تسخن بها أشعة الميكروويف غير المرئية الطعام من الداخل، لكنها هنا لا تسخن فحسب، بل تحول نوى ذرية إلى أخرى.

تُظهر الحسابات، المبنية على نماذج انتشار تدفقات النيوترينو والتفاعلات النووية في القرص الكوكبي الأولي، أنه على مسافة حوالي فرسخ فلكي واحد (أي ما يعادل المسافة إلى بروكسيما سنتوري) لا يتدمر القرص، بل يتلقى كمية الألومنيوم-26 الموجودة في النيازك القديمة — الشهود الحجرية على ولادة النظام الشمسي. علاوة على ذلك، يشير تحليل الحضانات النجمية النموذجية — مناطق تكوين النجوم النشط — إلى أن مستعرًا أعظم واحدًا على الأقل فيها يقع على هذه المسافة المناسبة. وهذا يعني أن وصفة تكوين الكواكب الخارجية — كواكب حول نجوم أخرى من النوع الأرضي ليست صدفة كونية، بل قاعدة شائعة.

الحرارة الناتجة عن اضمحلال الألومنيوم-26، الذي يبلغ عمر النصف له 717 ألف سنة فقط، تصهر باطن الكوكب وتبدأ التمايز: تهبط العناصر الثقيلة نحو المركز لتشكل النواة، وتطفو العناصر الخفيفة لتشكل القشرة. ربما هكذا نشأت أرضنا أيضًا — ليس في فوضى نارية من انفجار قريب، بل بفضل "توابل" دقيقة من مستعر أعظم بعيد باعتدال.