
سجل علماء الفلك القدماء ظهور المستعرات العظمى: ففي عام 1054 وصف مراقبون صينيون 'نجمًا ضيفًا' كان مرئيًا حتى في وضح النهار. مصطلح 'مستعر أعظم' اقترحه عالم الفيزياء الفلكية فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن الماضي. لاحقًا أثبت العلماء أن هذه هي الطريقة التي تنهي بها أضخم النجوم حياتها.
يمكن تشبيه النجم ببالون منفوخ تمسكه الأيدي لمنعه من الانكماش. ما دام هناك هواء بداخله، فهو يقاوم، لكن إذا أُطلق الهواء فجأة، تنهار القشرة. هكذا النجم: طالما تجري التفاعلات في النواة، فإن ضغط الغاز يدعمه ضد الانهيار. عندما تصل النواة إلى الحديد - وهو عنصر لا يطلق طاقة عند الاندماج - يختفي الدعم، وتنهار النواة على نفسها، وتقوم موجة الصدمة بتمزيق الطبقات الخارجية ونثرها في الفضاء.