ومضات أشعة غاما القصيرة هي انفجارات هائلة، تطلق في أجزاء من الثانية طاقة تعادل ما تشعه شمسنا خلال مليارات السنين. تقليديًا، يُعتقد أن مصدرها ثقب أسود مع قرص تراكمي من البلازما شديدة الحرارة، يتشكل عند اندماج نجمين نيوترونيين — بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة. ومع ذلك، هناك فرضية أكثر غرابة: النجم الإرغوي — جسم يدور بسرعة مذهلة لدرجة أنه يلف نسيج الزمكان نفسه، مكونًا ما يشبه دوامة كونية. هذه الدوامة قادرة على قذف نفاثة مبهرة — شعاع ضيق من الإشعاع نرصده على أنه وميض أشعة غاما.

دراسة حديثة تعيد إحياء مفهوم النجم الإرغوي، لكن مع توضيح جوهري: إذا كان النجم النيوتروني لا يتكون من نيوترونات عادية، بل مما يسمى «المادة الغريبة» — نوع من «هلام» الكواركات حيث تمتزج كواركات u و d و s في كيان واحد — فإن النجم الإرغوي يكتسب استقرارًا. على عكس الثقب الأسود، حيث تنهار المادة إلى نقطة تفرد — نقطة كثافة لا نهائية — هنا تمنع قوى الطرد المركزي المادة من الانضغاط. تخيل قمعًا في حوض: الماء لا يسقط فورًا في البالوعة، بل يشكل بنية دوّارة مستقرة بفضل الحركة. هكذا يحافظ النجم الإرغوي على شكله بفضل عزم دوران هائل. الطاقة الدورانية المخزنة فيه قد تصل إلى أعشار كتلة الشمس — وهذا الخزان الضخم يكفي لتوفير طاقة وميض أشعة غاما.

سابقًا، رفض المنظرون النجوم الإرغوية باعتبارها تكوينات غير مستقرة: اعتقدوا أنها تفقد طاقتها بسرعة وتنهار. لكن المادة الغريبة تغير قواعد اللعبة، مما يجعل هذه الأجسام قابلة للحياة. ومن الجدير بالذكر أن النجوم الإرغوية قد تتنكر بين النجوم النابضة — نجوم نيوترونية سريعة الدوران تصدر نبضات إشعاعية منتظمة. اكتُشفت النجوم النابضة في عام 1967 على يد جوسلين بيل بورنيل، ومنذ ذلك الحين يتزايد كتالوجها باستمرار. ربما بعض النجوم النابضة المعروفة هي في الحقيقة نجوم إرغوية. ولتمييزها، يعول العلماء على كاشفات الموجات الثقالية المستقبلية — تموجات في الزمكان تنبأ بها أينشتاين. ستتمكن هذه الأجهزة من التقاط «صوت» مميز — إشارة موجات ثقالية — تختلف عند النجم الإرغوي عن إشارة النجم النيوتروني العادي، تمامًا كما تصدر الآلات الموسيقية المختلفة نغمات مختلفة.