تبدو السماء ليلًا وكأنها حفنة من الشرر المتشابه. لكن بينها تختبئ عمالقة حقيقيون — العمالقة الحمراء الفائقة. هذه نجوم أعرض بمئات المرات من الشمس، وتضيء بسطوع يجعلها مرئية من مسافات شاسعة. ويبدو أنه لا يوجد أفضل من هذه النجوم كمنارات لخريطة المجرة. لكن حتى وقت قريب، لم يكن علماء الفلك يعرفون سوى بضع مئات من هذه الأجسام — وهو عدد قليل جدًا لتحديد الأذرع الحلزونية.
غيّر التلسكوب الفضائي Gaia الوضع. فهو يلتقط الأطياف — "بصمات الضوء قوس قزح" — لمئات الملايين من النجوم. هذه البصمات تشفر درجة الحرارة والتركيب الكيميائي وخصائص أخرى. ومن المستحيل معالجة هذا الكم الهائل من البيانات يدويًا، لذلك درب العلماء شبكة عصبية. كانت الشبكة تفحص طيف كل نجم وتقدر احتمال أن يكون عملاقًا أحمر فائقًا. ولعدم الاعتماد على إعداد عشوائي واحد، تكرر التدريب عشر مرات مع عينات بيانات مختلفة. في الكتالوج النهائي، تم تضمين فقط النجوم التي اعترفت بها الشبكة العصبية بثقة كعمالقة حمراء فائقة في ثمانية على الأقل من أصل عشرة تكرارات. وهكذا تم التخلص من النتائج الإيجابية الكاذبة والاحتفاظ بـ 2436 مرشحًا موثوقًا.
عندما تم وضع العمالقة الحمراء الجديدة على الخريطة، اصطفوا على طول الأذرع الحلزونية لدرب التبانة. وبالقرب منهم كانت أيضًا نجوم شابة ساخنة من الفئة الطيفية OB. هذا التوافق ليس مصادفة: كلاهما يولد في نفس المشاتل النجمية — سحب الغاز العملاقة. وهذا يعني أن العمالقة الحمراء الفائقة يمكن أن تكون بالفعل مؤشرات موثوقة لبنية المجرة. الآن لدى علماء الفلك أداة لتحسين شكل الأذرع وفهم كيف تبدو درب التبانة من الخارج.
العملاق الأحمر الفائق منكب الجوزاء في كوكبة الجبار كبير جدًا لدرجة أنه لو كان مكان الشمس، لبلغت طبقاته الخارجية مدار المشتري.