زوج النجوم النيوترونية يشبه كرتين ثقيلتين تقتربان ببطء في مسار حلزوني. لقد وُلدا معًا من نظام نجمي مزدوج لنجوم ضخمة، لكن قد تمر مئات الملايين من السنين قبل الاصطدام الفعلي. عندما تصطدم الكرتان أخيرًا، يشتعل انفجار غاما قصير — وهو انفجار ساطع يُرى عبر نصف الكون.
جمع علماء الفلك مجموعة كبيرة من هذه الومضات وحاولوا فهم المدة التي تمر عادةً من ولادة الزوج حتى نهايته. كان يُعتقد سابقًا أن المتوسط هو عدة مليارات من السنين — تقريبًا عمر الأرض. لكن التحليل الجديد يقول: في أغلب الأحيان تندمج الأزواج بشكل أسرع بكثير — من عشرات إلى مئات الملايين من السنين. زمن الانتظار لا يتجاوز 350 مليون سنة على الأقل.
لماذا كانت التقديرات السابقة كبيرة إلى هذا الحد؟ كان الخطأ مختبئًا في مراعاة الانفجارات التي يمكننا رؤيتها فعليًا. التلسكوبات ترصد فقط الأحداث الأكثر سطوعًا، بينما تفوتها الأحداث الخافتة. إذا لم نأخذ هذا «العمى» في الحسبان، فإن زمن الاندماج يتمدد بشكل مصطنع. أخذ الانتقاء في الاعتبار أعاد الأرقام إلى مكانها الصحيح.
الآن يستطيع علماء الفلك التنبؤ بدقة أكبر بمدى تكرار اصطدام النجوم النيوترونية في الكون. وبالتالي، يمكنهم الاستعداد بشكل أفضل لرصد هذه الأحداث — والبحث عن موجات الجاذبية التي تولدها.
اندماج النجوم النيوترونية هو المكان الوحيد في الطبيعة الذي يتشكل فيه الذهب: عند الاصطدام تُقذف كمية من العناصر الثقيلة تكفي لتكوين عدة كواكب بحجم الأرض.