حاضنة نجمية

يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.

الميناء يعيش على مواعيد المد والجزر. الماء يرتفع ثم ينحسر، ومعه يتغير كل شيء: مستوى الماء عند الرصيف، تكوين الرواسب في القاع، وحتى الملوحة في الزوايا البعيدة. المجرة مشابهة في ذلك، لكن بدل الماء يوجد لديها غاز، وبدل القمر توجد نجومها الخاصة والسحب المجاورة. هذا الغاز يدخل إلى المجرة ويخرج منها، وكل مد أو جزر يترك أثرًا في كيفية ولادة المجرة للنجوم ومدى غناها بالعناصر الثقيلة.

في زقاق هادئ من المجرة، حيث النجوم نادرة وعجوز، يضيء فجأة ضوء يفوق سطوع مجرة بأكملها. هذا هو مستعر أعظم من النوع Ia (Type Ia supernova) — انفجار نووي حراري لقزم أبيض، يستخدمه علماء الفلك كشمعة قياسية لقياس المسافات الكونية.

المجرات الباهتة المنتشرة في عنقود برشاوس تشبه أشباحًا بين جيرانها الساطعة: فهي منتثرة إلى درجة تتخللها الأجسام البعيدة، وعدد نجومها أقل بمئات المرات من نجوم مجرتنا درب التبانة.

بعد انفجار المستعر الأعظم، يبقى في المركز جسم مضغوط بحجم مدينة — نجم نيوتروني وليد. هذه حالة قصوى من المادة: النجم حار، مضغوط إلى الكثافة النووية، ويهتز مثل الجرس بعد ضربة. هذه الاهتزازات — تذبذبات النجم — تبعث موجات ثقالية، تموجات في الزمكان، يمكن للكاشفات الحساسة على الأرض التقاطها.

المجرة NGC 5584 هي مدينة نجمية شاسعة، بعض أحيائها ما تزال قيد الإنشاء، بينما تميزت أخرى بعمالقة قدامى. لرؤية النوعين معًا، استخدم علماء الفلك «مصباحين» مختلفين تمامًا. التلسكوب فوق البنفسجي سويفت أظهر بقعًا زرقاء ساخنة — مشاتل نجمية حيث تتوهج النجوم الضخمة حديثًا.

في فرن تشكل النجوم تصل الحرارة إلى 900 درجة – مثل فرن الصهر المتوهج. في مثل هذا الأتون تولد البلورات الكونية. تمكن علماء الفلك لأول مرة من رصد لحظة ظهور الغبار البلوري مباشرة أثناء توهج تراكمي (يبتلع النجم الغاز المحيط دفعة واحدة) عند نجم فتي جدًا هو EC 53، لا يزال يلفه شرنقة كثيفة من الغاز.

في الحقل العميق لـ جيمس ويب، بين آلاف المجرات، تأمل علماء الفلك المصدر JADES-GS 209777 — ورأوا فرخًا كونيًا. 'قشرته' هي غلاف سميك من الغاز والغبار الكوني (cosmic dust) الذي طالما أخفى الثقب الأسود المتنامي في المركز. ولكن على انزياح أحمر (redshift) قدره 3,711 (بعد 1,8 مليار سنة من الانفجار العظيم) تشققت القشرة.

في الكون المبكر، بعد بضع مئات من ملايين السنين فقط من الانفجار العظيم، يرصد الفلكيون أجساماً غريبة: نقاطاً حمراء صغيرة. إنها مدمجة وحمراء، وفي أطيافها تصرخ خطوط بالمر العريضة بوجود ثقوب سوداء فائقة الكتلة.

مدينتان تعرضتا لسلسلة من الحرائق. في إحداهما، تبعثر الرياح الرماد بعيدًا إلى ما وراء الأطراف، فتبقى السماء صافية. وفي الأخرى، يترسب الرماد كستار كثيف يصبغ الغروب بلون قرمزي. تقريبًا هكذا، لكن على نطاق المجرات، تعمل انفجارات المستعرات العظمى (supernovae) — الومضات الأخيرة للنجوم الضخمة. عندما تتوالى انفجارات المستعرات العظمى في تجمع نجمي فتي، تندمج موجات صدمتها في تيار قوي.

قطع الضوء مسافة ثلاثة عشر مليار سنة عبر الفراغ الكوني. كان ينحني حول تجمعات المجرات الضخمة، التي عملت، كما تنبأ أينشتاين، كعدسات عملاقة — تعزز وتشوه البريق البعيد. في عام 2023، التقط جهاز NIRSpec على تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء وحلله إلى أطياف.

في عام 2016، رأى الفلكيون شيئاً لا يصدق: نجم بعيد، سُمي إيكاروس، توهج لعدة أسابيع متجاوزاً هاوية الفضاء. حدث العدسية الجاذبية — التأثير الذي تنبأ به أينشتاين: جسم هائل يحني الزمكان ويركز الضوء، مثل عدسة مكبرة عملاقة. عنقود المجرات MACS J1149 ضخم بريق إيكاروس آلاف المرات.

نظر تلسكوب «جيمس ويب» إلى عصر كان فيه عمر الكون أقل من مليار سنة، ورأى أجسامًا غريبة — «نقاطًا حمراء صغيرة». وهي ثقوب سوداء بكتلة تعادل ملايين الشموس، لكن في مجرات صغيرة جدًا وغير متأثرة كيميائيًا تقريبًا. السيناريوهات القياسية لا تسمح بنمو مثل هذه الأثقال في هذا الوقت المبكر. التفسير الجديد يشبه إطعام سمكة قرش بسرب من الأسماك الصغيرة.

سديم الجبار هو واجهة الفيزياء الفلكية، ومختبر لدراسة تكوّن النجوم على مقربة منا. لأكثر من قرن، يُحلل ضوؤه إلى أطياف، وكل خط محظور يهمس بنسخته عن عدد الإلكترونات في السنتيمتر المكعب. لكن النسخ لا تتطابق: الكبريت يصر على رقم، والأكسجين على آخر، والنيتروجين يهمس بما لا يُصدق.

عرض كوني يُعرض على مسرح مجرة قنطورس أ. في الدور الرئيسي، ثقب أسود فائق الكتلة بنفاثه العاتي الذي يخترق الفضاء لمئات الآلاف من السنين الضوئية. لكن، إن أدرت بصرك عن ضوء النواة الساطع وأمعنت النظر في الكواليس — القرص الغباري الملتوي — فستكتشف عملاً هادئًا ودؤوبًا: ولادة نجوم جديدة.

في الكون الفتي، قبل نحو عشرة مليارات سنة، كانت المجرات تشبه حقولاً لا نهائية بعد عاصفة رعدية: في كل مكان، كانت تغلي وتنبت تكتلات عملاقة — بآلاف السنين الضوئية — من تكوّن النجوم، حيث كانت النجوم الفتية تولد بطاقة جامحة. أما اليوم، فقد كادت هذه المناطق أن تنقرض: ففي المجرات القريبة، نادراً ما توجد البؤر المتأججة.

في العنقود الكروي تيرزان 5 يختبئ نظام مزدوج IGR J17480-2446. أحد أعضائه هو نجم نيوتروني يتصرف بشكل غريب. يدور بتردد 11 هرتز فقط (11 دورة في الثانية) ويبرد بعد التوهج ببطء مريب. عادةً، تدور هذه النجوم أسرع بمئات المرات وتبرد بنشاط، لكن هنا العكس تمامًا. التبريد البطيء يفرض افتراض وجود طبقة منخفضة التوصيل الحراري في القشرة الخارجية للنجم.

تولد النجوم في سحب باردة من الغبار الكوني والهيدروجين. داخل هذه الشرانق، طالما اعتُبرت النجوم الأولية — نوى النجوم المستقبلية — مجرد كتل ساخنة. لكن اتضح أن العديد منها عبارة عن مسرعات قوية: تقذف نفاثات ضيقة من الغاز، والتي عند اصطدامها بالمادة المحيطة، تولد ضوء غاما غير المرئي.

في قلب درب التبانة، داخل السحابة G+0.693، التقط علماء الفلك إشارة حلوة — خطوط انبعاث من الإريثروز، وهو سكر بسيط يحتوي على أربع ذرات من الكربون وأربع ذرات من الأكسجين. لاستماع هذا الهمس الجزيئي، حدقت تقنية المطيافية الراديوية فائقة الحساسية عبر مقرابي Yebes و IRAM في أبرد أتون للمجرة لساعات، وهي تجمع الفوتونات.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى عصر كان عمر الكون فيه أقل من مليار سنة، واكتشف هناك مئات الأجسام الغريبة. صغيرة لكنها شديدة السطوع، تتألق بلون أحمر عميق — كالجمرات الملتهبة المتناثرة على مخمل الفضاء الأسود. هذه «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRDs) تتحدى الصورة المتناسقة لنشأة النجوم والمجرات الأولى.

باستخدام تلسكوب جيمس ويب، ألقى علماء الفلك نظرة على نجم زائف قديم — القلب المتوهج لـمجرة، حيث يمتص ثقب أسود عملاق المادة. اتضح أنه لا يدمر فحسب، بل يخلق أيضًا: فتدفقاته القوية وموجاته الصدمية تعمل كطاحونة كونية حقيقية. تطحن جسيمات الغبار الكوني إلى مسحوق ناعم جدًا — تمامًا كالرمال العادية، لكنها مطحونة إلى أحجام ميكروسكوبية.

رصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي في أعماق الكون أجسامًا مدهشة — نقاطًا حمراء صغيرة تتوهج بشدة وكأن مصباحًا كشافًا مخبأ في لمبة صغيرة. هذه النقاط ليست نجومًا ولا مجرات بالمعنى المألوف، بل هي أشبه بـ'شرانق' حول ثقوب سوداء فائقة الكتلة تلتهم الغاز المحيط بنهم. عندما يلتهم الثقب الأسود المادة بسرعة كبيرة، يتوهج حوله وهج مبهر — ونراه كنقطة حمراء.

النجوم النيوترونية النجم النيوتروني هي بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة مرت بانهيار جاذبي. بعضها يُرصد على شكل النجم النابض، وهي مصادر سريعة الدوران لومضات راديوية دورية تعمل مثل منارات كونية. ظل تركيبها الداخلي لغزاً لفترة طويلة.

شارع بُنيت فيه منازل للتو. بعضها يلمع بنوافذ نظيفة، وبعضها الآخر يغطيه غبار البناء. هكذا تقريباً كانت تبدو المجرات عندما كان عمر الكون بضع مئات الملايين من السنين فقط. نظر التلسكوب الجديد «جيمس ويب» إلى تلك الحقبة ورأى عشرات الجزر النجمية الساطعة. لم يكن العدد هو المفاجئ، بل مدى اختلافها. بعض المجرات كانت تتوهج بضوء أزرق نقي – لم يكن فيها غبار تقريباً.

نجمان يدوران حول بعضهما البعض، كراقصين في رقصة الفالس البطيئة. هذه الرقصة ليست أبدية: يقترب الشريكان تدريجياً حتى يصطدما ويندمجا في كيان واحد. في تلك اللحظة بالذات يولد المستعر الأحمر الجديد — وميض يتوهج في السماء لعدة أسابيع، ثم يخفت ببطء، مغلفاً بسحابة كثيفة من الغبار. المستعر العادي هو عندما يسقط المادة على قزم أبيض (نجم كثيف جداً وحار بحجم الأرض).

سجّل تلسكوب جيمس ويب في الكون الفتيّ عددًا كبيرًا من المجرات الساطعة. إشعاعها فوق البنفسجي لم يكن تقريبًا يُمتص بواسطة الغبار الكوني – وهو جسيمات صلبة متناهية الصغر منتشرة في الفضاء بين النجوم – خلافًا للتوقعات السابقة.

لطالما بحث علم الكون عن منفذ خلف الانفجار العظيم. التضخم، الذي اقترحه آلان غوث، يمدد وينعم التباينات الأولية، لكن ما الذي أشعل الفتيل نفسه؟ حتى وقت قريب، تذبذب الفيزيائيون بين نقيضين: إما أن يخرج الكون الوليد من الزبد الفائر للفضاء الأزلي عبر ثقب دودي، أو ينشأ من 'لا شيء' الصرف - بوساطة إنستانتون…

العناقيد الكروية هي «كتل» كثيفة من مئات الآلاف من النجوم التي تدور حول مركز درب التبانة. بعضها وُلد في مجرتنا، والبعض الآخر التُقط عندما ابتلعت درب التبانة مجرات قزمة تابعة. يمكن التمييز بينها من خلال التركيب الكيميائي، لكن علماء الفلك حصلوا على أداة جديدة — العمر الديناميكي. العمر الديناميكي يبيّن مدى «اهتزاز» بنية العنقود تحت تأثير قوى المد والجزر من المجرة.

في بدايات الكون، كانت التجمعات النجمية كثيفة لدرجة أنها ولّدت عمالقة بحجم النظام الشمسي. لو وُضع أحد هؤلاء العمالقة مكان الشمس، لامتد طرفه حتى المشتري. كانت هذه النجوم تبتلع أحياناً ثقوباً سوداء صغيرة. يهوي الثقب إلى الأعماق ويبدأ في النمو، محولاً النجم إلى وهج شبح – شبه نجم.

السحابة المضيئة في التلسكوب تشبه خصلة ضباب على وشك أن تتبدد. السُدُم الكوكبية هي أغلفة غازية تقذفها النجوم المحتضرة. السُدُم الفتية تكون ساطعة ومتراصة، لكن مع تقدم العمر تتمدد وتبرد وتصبح أكثر شفافية حتى تختفي في الوسط البينجمي. تمكن هواة الفلك من التقاط ثلاثة من هذه «الأشباح». باستخدام تلسكوبات صغيرة مع مرشحات ضيقة النطاق وتعريضات طويلة جدًا في سماء ريفية مظلمة، صوروا سُحُبًا بالكاد تُرى.

في السحب الباردة من الغاز بين النجوم، تمتد خيوط كثيفة طويلة. وفيها، كما في الحاضنات الممتلئة، تنضج نجوم المستقبل. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن كل شيء داخل هذه الخيوط يخضع للجاذبية: المادة تتدفق بسلاسة نحو المراكز حيث تزداد الكثافة وفي النهاية يتوهج نجم. لكن الملاحظات الجديدة تظهر صورة مختلفة.

بُعَيد الانفجار العظيم، الذي طرح فكرته جورج لوميتر، كان الكون حساءً مظلمًا من الهيدروجين والهيليوم. ثم اشتعلت النجوم الأولى — ضخمة، شديدة السطوع والحرارة، كشَرارات موقد كوني. عاشت بعنف وماتت فتيّة، ناشرةً أولى العناصر الثقيلة.

الماء ليس الشيء الوحيد الذي تحتاجه الحياة. لكي تتجمع السلاسل الأولى الشبيهة بالحمض النووي الريبوزي (RNA) من الجزيئات البسيطة، نحتاج إلى الأشعة فوق البنفسجية، مثل ضوء الشمس الذي يساعد النباتات، لكنه أشد قسوة وأقصر طولًا موجيًا. النجوم الكبيرة مثل الشمس تملك ما يكفي من هذا الضوء.

في مركز درب التبانة، وسط سحب كثيفة من الغاز والغبار، توجد منطقة تُعرف باسم القوس C. إنها تشبه تقاطعًا مزدحمًا: تولد النجوم هنا، وتتصادم تيارات المادة، وكل ذلك مضاء بأشعة سينية. وظل هذا التوهج لغزًا لفترة طويلة. ألقى علماء الفلك نظرة على أرشيف أرصاد تلسكوبين للأشعة السينية — "تشاندرا" و"XMM-نيوتن" — وفحصوا السحابة بالتفصيل. اتضح أن التوهج يتكون من جزأين.

لوحة النيون الكونية أضاءت في مجرة بعيدة جدًا: كل ضوئها يأتي تقريبًا من غاز ملتهب، وتختفي النجوم في هذا الوهج. سجل تلسكوب جيمس ويب أن الغاز - وهو مزيج من الهيدروجين والهيليوم - ساخن جدًا لدرجة أنه يتوهج بذاته.

يرتفع العجين بشكل أسرع إذا كان يحتوي على الخميرة. وبالمثل، ربما كانت المجرات تتجمع بشكل أسرع إذا كانت تحتوي على ثقوب سوداء مسبقًا. درس الفيزيائيون الفلكيون حالة وجود ثقوب سوداء بدائية في الكون منذ البداية - وهي أجسام ربما تشكلت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم.

في عام 2015، كان علماء الفلك يدرسون عنقود المجرات الهلبة (Coma Cluster) ولاحظوا شيئًا غريبًا: "زغب" ضخم يكاد يكون غير مرئي. هذه المجرات بحجم مجرتنا درب التبانة، لكنها تُضيء أضعف بمئات المرات. أُطلق عليها اسم "فائقة الانتشار" (ultra-diffuse) أي "شديدة التلاشي". بدا الأمر في البداية وكأنها حالات شاذة نادرة، لكن سرعان ما اتضح أن مثل هذه المجرات كثيرة جدًا في الكون، وربما لا تقل عن المجرات العادية.

يشبه الكون شبكة عنكبوتية عملاقة: فالمجرات ليست متناثرة عشوائيًا، بل تتجمع في عُقد وعلى امتداد خيوط. داخل الخيوط توجد كميات كبيرة من الغاز، وهناك غالبًا ما تتوهج نجوم جديدة. ولكن كيف تغير هذا الأمر مع مرور الزمن؟ قارن العلماء بيانات من نموذج حاسوبي مع ملاحظات حقيقية لآلاف المجرات. اتضح أنه في الكون الفتي، كانت المجرات التي تشهد ولادة نجوم عنيفة تقترب بالفعل من الخيوط.

في ورشة صهر المعادن الحارة، تتبخر أي قطعة ثلج في لحظة. لكن إذا خُبئت داخل قُفاز سميك، تبقى سليمة. خدعة مماثلة قامت بها الطبيعة في السديم الكوكبي NGC 6302. النجم المحتضر يغمر الفضاء المحيط بأشعة فوق بنفسجية قاتلة، ولكن داخل حلقة الغبار الكثيفة، رصد تلسكوب JWST شيئاً غير متوقع: جليد بلوري نقي من غاز ثاني أكسيد الكربون.

عادةً ما تولد النجوم الزرقاء العملاقة في مشاتل نجمية ضيقة — تجمعات مفتوحة داخل القرص الرقيق لمجرتنا. لكن في بعض الأحيان توجد هذه النجوم على ارتفاع كبير فوق القرص، وكأنها قُذفت من المنزل. كيف وصلت إلى هناك؟ قرر علماء الفلك إجراء "اختبار أبوة": أخذوا 39 من هذه النجوم اليتيمة و447 تجمعًا نجميًا، وتتبعوا مساراتها إلى الوراء في الزمن باستخدام بيانات تلسكوب Gaia. يقيس تلسكوب Gaia مواقع النجوم وسرعاتها بدقة هائلة.