يمر الضوء القادم من المجرات البعيدة عبر عدسات التلسكوب كما يمر عبر كومة من زجاج النوافذ. كل زجاجة مغطاة بغشاء رقيق لتقليل الانعكاس. لكن هذا الغشاء يعمل كمرشح استقطاب: أحد مركبي موجة الضوء يمر بسهولة أكبر قليلًا، والآخر يمر بصعوبة أكبر قليلًا. ونتيجة لذلك، تدور الموجة قليلًا، ويرى التلسكوب صورة مختلفة عما هو موجود في السماء.
بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا يتتبع مسار الضوء عبر العدسات مع مراعاة جميع طبقات الطلاء. اتضح أنه في تلسكوب نموذجي لدراسة إشعاع الخلفية الكونية الميكروي (صدى الميكروويف الضعيف للانفجار العظيم)، تدور زاوية الاستقطاب بمقدار 0.05–0.5 درجة اعتمادًا على نقطة مجال الرؤية. هذا يشبه انحراف إبرة البوصلة بشكل غير محسوس أثناء سيرك على الخريطة.
هذا الدوران خطير لأنه يخلط بين إشارتين مختلفتين: خريطة درجة الحرارة (السطوع) وخريطة الاستقطاب. إذا لم يتم تصحيح الخطأ، ستظهر بقع زائفة في البيانات تشبه آثار موجات الجاذبية الأولية. وهذا أحد الأهداف الرئيسية للتجارب الحديثة.
تسمح طريقة الحساب الجديدة بالتنبؤ مسبقًا بكيفية تشويه الطلاءات للإشارة في كل تلسكوب محدد. عندها يمكن إدخال التصحيح قبل الرصد — مثلما يتم ضبط البصريات قبل التصوير. هذه خطوة مهمة نحو جعل خرائط إشعاع الخلفية الكونية المستقبلية نظيفة حقًا.
دوران الاستقطاب بمقدار نصف درجة فقط يعادل الزاوية التي تنحرف بها عقرب الدقائق خلال خمس ثوانٍ — ولكن حتى هذا المقدار الضئيل حاسم للبحث عن آثار ولادة الكون.