إشعاع الخلفية

تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن في الواقع تمر عبرنا باستمرار جسيمات غير مرئية — الأشعة الكونية. من بينها إلكترونات وجسيماتها المضادة — البوزيترونات. عندما تصطدم بالكاشفات على الأقمار الصناعية أو البالونات، تسجل الأجهزة طاقتها. وهنا تبدأ اللغز: على الرسم البياني حيث يمثل المحور الأفقي الطاقة والمحور الرأسي عدد الجسيمات، لا نرى خطوطًا ناعمة بل انكسارات وتحدبات.

الكون محيط شاسع ومظلم. نحن لا نرى سوى الزبد المضيء على سطحه — النجوم والمجرات. وفي الأعماق تكمن قوتان خفيتان: المادة المظلمة، التي تمنع المجرات من التفرق بفعل جاذبيتها، والطاقة المظلمة، التي على العكس تدفع الفضاء نفسه، مما يجعل الكون يتوسع بشكل متسارع.

لطالما حير لغز المادة المضادة في الكون علماء الفيزياء الفلكية: من أين تأتي البوزيترونات التي تترسب كرقائق الثلج في الكواشف؟ قد يكمن الجواب في أكثر أشكال خلفية غاما انتشارًا. فالكون مشبع بضوء متبعثر — خلفية الفوتونات الكونية (CPB).

ظلت الانفجارات الراديوية السريعة - وهي نبضات راديوية تستغرق أجزاء من الثانية وتأتي من مجرات بعيدة - لغزًا لفترة طويلة. كانت طاقتها الهائلة، المحشورة في لحظات، تشير إلى أحداث كارثية على نجوم نيوترونية، ربما نجوم نابضة أو مغنطيسات. لكن فهم أين تولد الانفجارات بالضبط وما هي البيئة المحيطة بها، كان يعيقه غياب وسيلة تشخيص مباشرة.

في أواخر التسعينيات، فاجأتنا السماء المرصعة بالنجوم: اكتشف شاول بيرلموتر وآدم ريس أن توسع الكون يتسارع. منذ ذلك الحين، ظل اللغز الأكبر هو الطاقة المظلمة — المادة التي تشكل قرابة 70% من الكون، لكنها تفلت من الدراسة المخبرية.

في مكان ما في أعماق الفضاء، يومض منارة راديوية لجزء من الثانية ثم ينطفئ. تُعرف هذه الإشارات بالومضات الراديوية السريعة. تأتي من مجرات أخرى وتستمر من ميكرو ثانية إلى ميلي ثانية. في هذه اللحظة الوجيزة، يطلق الوميض طاقة تعادل أقوى الانفجارات على النجوم النيوترونية في مجرتنا درب التبانة.

الكون عبارة عن أوركسترا هائلة تعزف سيمفونية التوسع. تتباعد المجرات على إيقاع موسيقى غير مسموعة لـ الطاقة المظلمة. لكن المشكلة أن عصا القائد التي يحملها إدوين هابل وآدم ريس وفيرا روبين تحدد إيقاعين غير متوافقين.

يشبه الكون مستودعًا ضخمًا أُجري فيه جرد دقيق في زمن بعيد. إشعاع الخلفية الكونية هو قائمة جرد قديمة لكل ما كان موجودًا بعد 380 ألف سنة من الانفجار العظيم. وفقًا لهذه القائمة، فإن نسبة المادة في «ميزانية» الكون الكلية (المعامل أوميغا_m) معروفة بدقة عالية. والآن، بعد مليارات السنين، يحاول علماء الفلك إعادة العد من جديد — فيواجهون فوضى.

في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا يعيش ثقب أسود فائق الضخامة — عملاق صامت تدور حوله النجوم والغاز وثقوب سوداء أخرى أصغر حجمًا. بين الحين والآخر، ينحرف أحد هذه الأجسام عن مداره ويبدأ بالسقوط نحو الوحش المركزي في حلزون يتقلص باستمرار. يستمر هذا السقوط لسنوات، وطوال هذه المدة يصدر النظام موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان تنتشر عبر الكون.

أقدم ضوء في الكون يصل إلينا بعد رحلة استمرت قرابة 14 مليار سنة. وُلد عندما أصبح الكون شفافًا، ومنذ ذلك الحين، ينحرف مستوى اهتزازه بشكل بالغ الدقة. السبب هو محيط غير مرئي يخترق كل الفضاء: حقل الطاقة المظلمة الذي يجعل الكون يتمدد بشكل متسارع. إذا تفاعل هذا الحقل مع الضوء بشكل طفيف، فإنه يعمل مثل بلورة عملاقة تفلق الشعاع. يُعرف هذا التأثير بالانكسار المزدوج الكوني.

الكون ليس فراغًا، بل كرة بلورية هائلة تخترقها حدود غير مرئية — جدران المجال — تجمّدت بعد تحولات طورية. هذه الندوب على جسد الفراغ قد تكون أرقّ من شعرة، لكن عندما يعبر فوتون الخلفية الكونية مثل هذا الجدار، يدور استقطابه — كأن الضوء يلتف على خيط غير مرئي خلّفه القطاع المظلم.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه بركة ماء هائلة تبرد. وكما يتشقق الجليد عند تجمد الماء، قد يكون الكون البارد قد تشقق — ليس بالجليد، بل بخيوط رفيعة للغاية من الطاقة النقية. تُسمى هذه الخيوط بالأوتار الكونية. إنها أرفع من نواة الذرة، لكنها كثيفة جدًا لدرجة أن قطعة طولها بضعة كيلومترات قد تزن مثل جبل كامل.

يحاول علماء الفلك التقاط الصدى الراديوي للانفجار العظيم — ذلك التوهج الخافت الذي يملأ الكون بأكمله. لكن المستقبِل يختنق بالضوضاء: فمجرتنا تعجّ بـغبار بين نجمي متوهج، يمكن الخلط بين إشعاعه وإشارة من الماضي.

إشعاع الخلفية الكونية هو توهج خافت بقي بعد الانفجار العظيم، مثل أثرٍ يبرد من جمرة نار. وفيه مشفرة موجات ثقالية ربما نشأت في أجزاء من الثانية الأولى، عندما تمدد الكون أسرع من الضوء. لكن بيننا وبين هذا الضوء القديم يعلق غبار مجرتنا. فهو أيضًا يصدر إشعاعًا مستقطبًا — أي ضوءًا تهتز موجاته في اتجاه معين.

ضوء مصباح بعيد ينعكس عن الضباب المحيط به، ومن تأخر الانعكاس يمكننا استنتاج المسافة. إذا كان الضباب غير متجانس، سيصل الانعكاس أبكر أو لاحقًا، فتكون المسافة خاطئة. بهذه الطريقة تقريبًا يقدّر علماء الفلك كتلة الثقوب السوداء الهائلة في مراكز المجرات: يراقبون مدى سرعة استجابة سحب الغاز (خط الانبعاث العريض) لتوهجات النواة الساطعة، أي الكوازار.

سجّل التلسكوب الفضائي Einstein Probe عاصفة سماوية: بعد وميض غاما قصير (0,4 ثانية) — وهو بمثابة برق كوني — تبع ذلك قصف رعدي طويل من الأشعة السينية. استمر هذا الرعد نحو 10 دقائق. هذا هو أول دليل مباشر على أن مثل هذه الانفجارات تترك أثرًا سينيًا طويل الأمد.

السماء الليلية مليئة بالنجوم، لكنها ليست سوى جزء صغير من كل ما يوجد في الكون. لاحظ علماء الفلك منذ زمن طويل أمرًا غريبًا: المجرات تدور بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان ينبغي أن تتناثر، لكنها لا تتناثر. شيء غير مرئي يمسكها معًا، مثل خيوط خفية تربط الخرزات على عجلة دوارة. هذا «الشيء» سُمي المادة المظلمة. إنها لا تُضيء، ولا تعكس الضوء، لكنها تجذب المادة العادية.

عندما يستنفد نجم ضخم وقوده النووي الحراري، ينهار قلبه، وتُقذف طبقاته الخارجية في انفجار هائل — مستعر أعظم (المصطلح الذي أدخله فريتز زفيكي أثناء دراسته لهذه الكوارث). في المركز يبقى نجم نيوتروني — جسم بحجم مدينة، لكنه مضغوط بكثافة هائلة: كتلة تتجاوز كتلة الشمس معبأة في كرة قطرها حوالي 20 كيلومترًا.

الطاقة المظلمة والمادة المظلمة هما قائدا الكون الخفيان. عادةً ما يُعتبران كيانين مستقلين، لكن دراسة جديدة تقترح رؤيتهما كشريكين في رقصة معقدة. الدور القيادي يُعطى لـالطاقة المظلمة — المادة الغامضة المسؤولة عن توسع الكون المتسارع. وهي تغير كتلة جسيمات المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي لا تظهر إلا عبر الجاذبية.

لمدة سبع ساعات متواصلة، سجل تلسكوب غاما الفضائي ومضات لم تكن تريد أن تنتهي. هكذا بدأت قصة GRB 250702B، أطول انفجار غاما في تاريخ المراقبة. الانفجارات النموذجية تستمر لثوانٍ، ونادرًا لدقائق. لكن هذا واحد امتد إلى 25,000 ثانية، محطمًا الرقم القياسي السابق بمرتين.

في 9 أكتوبر 2022، رصدت كواشف أرضية انفجار غاما بقوة غير مسبوقة. كان GRB 221009A شديد السطوع لدرجة أن إشعاعه أيّن الطبقات العليا من الأيونوسفير، بينما تعمّت أجهزة الأقمار الصناعية مؤقتًا. في طيف هذا الانفجار، ميّز علماء الفلك لأول مرة بشكل موثوق سلسلة من خطوط الانبعاث التي تغيّرت طاقتها مع الزمن وفق قانون أُسّي.

تلسكوب ACT في صحراء أتاكاما التشيلية كان يراقب السماء من عام 2007 إلى عام 2022. هدفه هو إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، وهو الضوء الذي يصل إلينا بعد رحلة استغرقت 13.8 مليار سنة. هذا الضوء مستقطب، أي أن موجاته تهتز في مستويات محددة، مثل أوتار مشدودة في اتجاهات مختلفة. في كون متناظر تمامًا، كانت هذه المستويات ستبقى ثابتة. لكن بيانات ACT تشير إلى عكس ذلك.

ليلة الرابع من مارس 2024. التلسكوب الراديوي ميركات (MeerKAT) في جنوب أفريقيا يلتقط نبضة تدوم أجزاء من الألف من الثانية، وهي تدفق راديوي سريع قادم من عمق 17.4 جيجا فرسخ فلكي. هذا ضوء استغرق وصوله إلى الأرض 10.5 مليار سنة. في تلك اللحظة، كان عمر الكون ثلاثة مليارات سنة فقط، أي في شبابه، عندما كانت المجرات تلد النجوم بوتيرة جنونية.

في الليل فوق التايغا السيبيرية، يظهر أحيانًا وميض ضوء أزرق خافت. ليس هذا هو الشفق القطبي، بل زخة كونية: جسيم واحد من الفضاء البعيد يصطدم بالغلاف الجوي ويتفتت إلى ملايين الجسيمات الثانوية. تتجه هذه الجسيمات إلى الأرض في جبهة عريضة، مثل موجة من حجر أُلقي في الماء، وتجعل الهواء يتوهج. رصدت منشأتا «تونكا-133» وTAIGA-HiSCORE هذه الوميضات لمدة سبع سنوات.