اندماج نجمين نيوترونيين يشبه قرع الجرس: ينتشر عبر الكون اهتزاز في الفضاء، هو الموجة الثقالية. تلتقط الكواشف على الأرض هذا الاهتزاز وتحسب من قوته المسافة إلى المصدر. لكن الموجة لا تسافر في الفراغ: ففي طريقها، تحنيها قليلاً حقول الجاذبية لتجمعات المجرات. هذا يشبه ارتعاش ضوء مصباح الشارع عند مروره عبر زجاج مبلل. يسمي الفلكيون هذا التشويه بالعدسة الضعيفة (weak lensing).

عادةً، يعيق هذا التشويه القياسات الدقيقة للمسافات. لكن مؤلفي الدراسة الجديدة يقترحون عدم تجاهله، بل استخدامه كأداة. إذا التقطنا مئات الإشارات من اندماجات النجوم النيوترونية، فمن خلال التشوهات الصغيرة لكل إشارة يمكننا حساب مدى عدم انتظام توزيع المادة في الكون. يوصف هذا عدم الانتظام برقم سيغما-8 (σ8): كلما كان أكبر، كانت المادة أكثر تجمعاً في كتل — مجرات، عناقيد، خيوط.

كاشف المستقبل تلسكوب أينشتاين (Einstein Telescope) سيتمكن من قياس سيغما-8 بدقة 10% إذا سجل 300 اندماج نجم نيوتروني مع ومضات كهرومغناطيسية. أما الكاشف الفضائي ليسا (LISA)، الذي سيلتقط موجات من الثقوب السوداء فائقة الكتلة، فسيعطي دقة 30% من 12 حدثاً فقط. هذا سيسمح باختبار كيفية تأثير المادة المظلمة على نمو البنى، ومقارنتها بما نراه من الضوء العادي للمجرات.

هكذا يصبح الاهتزاز الناتج عن كوارث بعيدة مسطرة لقياس الجزء غير المرئي من الكون.