ينمو الكوكب الفتي مثل كرة الثلج المتدحرجة على منحدر: تلتصق به حصى صغيرة لا تُحصى من القرص الغازي المحيط. وكلما كبر، زاد جذبه للغاز — الهيدروجين والهيليوم. فيتكوّن حوله غلاف كثيف وحار. الحصى المتساقطة عبر هذا الغلاف تسخن بفعل الاحتكاك وثقلها الذاتي، مثل حبات الرمل الساقطة في عسل كثيف. بعضها ينصهر، وتتبخر العناصر المتطايرة — الزنك والصوديوم والبوتاسيوم.
هذا الغلاف ليس محكمًا: فالغاز يتسرب باستمرار إلى القرص المحيط، حاملًا معه العناصر المتبخرة. حسب العلماء أن فقدان العناصر المتطايرة يعتمد على كتلة الكوكب النامي وعلى سرعة تجدد غلافه الغازي. إذا بقي الغلاف لبضعة قرون فقط، يبدأ فقدان ملحوظ للزنك عند كواكب كتلتها حوالي 0.4 من كتلة الأرض، وللصوديوم والبوتاسيوم عند حوالي 0.6. أما الكواكب الأخف فتكاد لا تفقد هذه العناصر.
هذا السيناريو يفسر لماذا تحتوي الكواكب الداخلية للنظام الشمسي — عطارد والزهرة والأرض والمريخ — على عناصر متطايرة أقل من الشمس نفسها. يتبين أن الأرض المستقبلية كانت تفقد الزنك والبوتاسيوم قبل أن تصبح كوكبًا مكتملًا.
الزنك والبوتاسيوم الموجودان اليوم في القشرة الأرضية هما مجرد بقايا: جزء كبير منهما تبخر من سطح الأرض الفتية بينما كانت لا تزال تنمو في القرص الغازي.