متطاير

النجم AB Aur نجمٌ فتِيّ يبلغ عمره حوالي 4 ملايين سنة. يدور حوله قرص كثيف من الغاز والغبار. مؤخرًا، اصطدم به ذراع غازي طويل — تدفق من المادة قادم من السحابة المحيطة. وجّه علماء الفلك التلسكوب الراديوي NOEMA نحو هذا القرص، فرأوا أن كيميائيته ليست موحّدة: فالجزء الشمالي يغلب عليه الكبريت، بينما يغلب على الجنوبي الهيدروكربونات.

في تجميع النظام الشمسي، كما في وصفة طبخ متقنة، لا يكون المزيج ثابتاً مسبقاً دائماً — أحياناً يُضاف المكوّن الأخير بينما الطبق على النار. هذا المكوّن بالنسبة للكواكب الخارجية كان تياراً من المواد من السحابة الجزيئية، تم حقنه في القرص الكوكبي الأولي بعد ملايين السنين من بدء التراكم.

لقد توقفوا للتو عن تحريك قدر من الماء: الدوامات والدوارات تهدأ تدريجيًا ويصبح السائل أملس. عملية مماثلة، لكن في العالم الكمومي، تحدث في الهيليوم فائق الميوعة أو في سحابة من الذرات فائقة البرودة. فقط بدلاً من دوامات الماء، هناك خيوط دوامة غير مرئية، "أعاصير" كمومية دقيقة تخترق المادة.

البلوتونيوم معدن ذو شخصية. أحد أشكاله ينكمش عند التبريد، بينما يتضخم شكل آخر. لكن عند درجة حرارة الغرفة، تتصرف السبيكة بشكل غريب: المسطرة تُظهر شيئًا، والأشعة السينية تُظهر شيئًا آخر. المسطرة تقول إن العينة لا تكاد تنمو، بينما ترى الأشعة السينية الذرات في الشبكة البلورية تتباعد أكثر فأكثر.

تعمل الرياح الشمسية والأشعة فوق البنفسجية باستمرار على نزع طبقة رقيقة من الغازات من الأرض، تمامًا كما تحمل الرياح البخار فوق قدر ساخن. هذه العملية بطيئة وتستمر مليارات السنين. لكن بالنسبة للكواكب القريبة من الأقزام الحمراء، الأمور أقسى: فهي تسخن قرب النجم نفسه، وتيارات الأشعة السينية تجرد الغلاف الجوي كما لو كانت آلة رملية.

حول النجوم الفتية تدور أقراص من الغاز والغبار — وكأنها مواقع بناء للكواكب المستقبلية. من هذه المادة ستتجمع لاحقًا عوالم صخرية وعمالقة غازية. لذلك فإن التركيب الكيميائي للقرص يحدد بشكل مباشر ما ستكون عليه الكواكب. نظر تلسكوب جيمس ويب إلى الأقراص حول نجوم خفيفة جدًا — تلك التي يبلغ وزنها حوالي عُشر وزن الشمس.

في الموصل الفائق، يتدفق التيار الكهربائي دون فقدان للطاقة، مثل الماء في أنبوب أملس تمامًا. ولكن إذا وضعنا هذه المادة في مجال مغناطيسي، تظهر داخلها دوامات — وهي عبارة عن زوابع صغيرة تنهار فيها الموصلية الفائقة. وطالما بقيت هذه الزوابع في مكانها، يتدفق التيار بحرية.

عندما يمر الضوء عبر زجاج النافذة، فإنه ينكسر بنفس الطريقة في جميع الاتجاهات. لكن في البلورات الطبقية الرقيقة، الأمر مختلف: فالضوء الذي يسير على طول الطبقات يرى المادة بشكل مختلف عن الضوء الذي يسير عبرها. الأمر أشبه بورقة شفافة تسمح بمرور الضوء بشكل مختلف إذا كان موجهاً على طول الألياف أو عبرها.

الإلكترونات في المعدن تشبه حشداً في مترو الأنفاق: كل واحد مستقل، لكن عند أدنى دفعة يتحرك الجميع دفعة واحدة. هذه التذبذبات الجماعية لغاز الإلكترونات يسميها الفيزيائيون بلازموناً. في الموصلات الفائقة، هذه التذبذبات مهمة بشكل خاص، لأنها تُظهر كيف تتفاعل الإلكترونات مع بعضها البعض. في النيكيلات — وهي موصلات فائقة مكتشفة حديثاً تعتمد على النيكل — لم يكن من الممكن رؤية البلازمونات حتى الآن.

ينمو الكوكب الفتي مثل كرة الثلج المتدحرجة على منحدر: تلتصق به حصى صغيرة لا تُحصى من القرص الغازي المحيط. وكلما كبر، زاد جذبه للغاز — الهيدروجين والهيليوم. فيتكوّن حوله غلاف كثيف وحار. الحصى المتساقطة عبر هذا الغلاف تسخن بفعل الاحتكاك وثقلها الذاتي، مثل حبات الرمل الساقطة في عسل كثيف.

سخّن ساعة كوارتز عادية بعشر درجات، وستبدأ بالتأخر ثوانٍ في اليوم. الساعات الذرية أدق، لكنها تشغل خزانة كاملة. الألماس بعيب صغير — الفراغ النيتروجيني — يعد بدقة الساعات الذرية في حجم حبة رمل. مشكلة واحدة: هذا العيب حساس جداً للحرارة، مثل شوكة رنانة تغيّر نغمتها مع حرارة الهواء. في العمل الجديد، جعلوا العيب يصدح بصوتين في آنٍ واحد.

الماء هو المعيار الذهبي للحياة. نحن نبحث عن آثاره على المريخ، وفي الأقمار الجليدية، وفي أغلفة الكواكب البعيدة. ولكن ماذا لو كانت الحياة لا تحتاج إلى الماء؟ على كوكب خارجي صخري دافئ بغلاف جوي رقيق، كان الماء سيتبخر في غضون ساعات معدودة. أما السائل الأيوني، وهو ملح سائل في درجات الحرارة العادية، فسيبقى. إنه مثل حساء كيميائي لا يغلي.