طابعة لا تطبع بالحبر، بل بالمعادن والسيراميك — أصبحت حقيقة الآن. أخذ العلماء قطرة ماء عادية تحتوي على أملاح معدنية مذابة، وجعلوها ترسب على السطح تارة النحاس، وتارة أكسيد الزنك، وتارة هيدروكسيد النيكل. كل ذلك بدقة تصل إلى أجزاء من المليون من المتر.
السر في الكهرباء. القطرة معلقة على طرف إبرة رفيعة، ويُمرر تيار ضعيف تحت السطح. تتحول أيونات المعدن من المحلول إلى مادة صلبة مباشرة عند نقطة التلامس. إذا غُيّر الجهد أو تركيب المحلول، تبدأ مادة أخرى بالنمو من نفس القطرة. هكذا، دون رفع الإبرة، يمكن «رسم» مسارًا من الموصل، وبجانبه عازلًا.
لماذا هذا مهم؟ تُصنع الرقائق الدقيقة الحديثة في غرف تفريغ، طبقة تلو الأخرى، عبر أقنعة. هذا مكلف وبطيء. الطباعة الجديدة تعمل في الهواء، من محاليل مائية رخيصة، ولا تتطلب أقنعة. يمكن بسرعة إنشاء نماذج أولية لأجهزة الاستشعار والترانزستورات والبطاريات الدقيقة — واختبارها فورًا.
أظهر العلماء أنه يمكن بهذه الطريقة طباعة هياكل ثلاثية الأبعاد: على سبيل المثال، أعمدة من أكسيد الزنك تتوهج عند تطبيق الجهد. في المستقبل، يمكن لمثل هذه الطابعة تجميع دوائر إلكترونية كاملة — طبقة تلو طبقة، مادة تلو مادة، من قطرة واحدة.
سماكة المسارات المطبوعة حوالي 100 نانومتر، أي أنحف بألف مرة من شعرة الإنسان.