بلورة بسماكة ذرة واحدة — كورقة يمكن الكتابة عليها بالكهرباء. تعد هذه المادة أساسًا لرقائق دقيقة وسريعة. ولكن قبل إدخالها في الإنتاج، يجب معرفة تركيبها بدقة. وهنا اتضح أن الصيغة المألوفة غير صحيحة.
أخذ الباحثون أكسيد التيتانيوم ثنائي الأبعاد — مركب يعزل الكهرباء جيدًا وقد يفيد في الترانزستورات. باستخدام المسبار الذري، انتزعوا الذرات من البلورة واحدة تلو الأخرى ونظروا إلى نوعها. اتضح أن الأكسجين في المادة أقل مما تتطلبه الصيغة المثالية. بعض مواضعه في الشبكة البلورية فارغة — مثل مقاعد خالية في قاعة العرض.
بالإضافة إلى ذلك، بقيت ذرات ليثيوم في المادة — كان من المفترض أن تُغسل بالكامل أثناء التصنيع. لكنها بقيت بكميات صغيرة. هذه الذرات «الإضافية» تغير أيضًا الخصائص الكهربائية. إذن، المادة الحقيقية ليست الشبكة المثالية التي تُرسم في الكتب الدراسية، بل بنية أكثر تعقيدًا قليلًا.
لذا، للتحكم في خصائص المواد ثنائية الأبعاد، لا يكفي تصنيعها فحسب، بل يجب فحص تركيبها بدقة. عندها يمكن ضبطها لمهام محددة — جعل العوازل أفضل، والموصلات أسرع، والرقائق أصغر.
المسبار الذري هو جهاز يبخّر الذرات من سطح العينة بواسطة مجال كهربائي قوي ويلتقطها واحدة تلو الأخرى. بهذه الطريقة يمكن معرفة تركيب المادة حرفيًا ذرة بذرة، كما لو كنت تعدّ الحلوى في علبة.