درس الفيزياء في معهد زيورخ التقني وجامعة لايبزيغ تحت إشراف فيرنر هايزنبرغ. عمل في جامعة ستانفورد حيث أسس مدرسة فيزياء الجوامد. شارك أثناء الحرب في مشروع مانهاتن. حصل على جائزة نوبل في الفيزياء عام 1952 لتطوير طرق الرنين المغناطيسي النووي. كان أول مدير عام للمنظمة الأوروبية للأبحاث النووية (سيرن) بين عامي 1954 و1955.