إذا نثرت حفنة من العملات المعدنية على طاولة، سيصبح السطح وعرًا. لكن أضف المزيد من العملات، وستنتشر من تلقاء نفسها في طبقة مستوية. شيء مشابه يحدث عندما تُرسَّب أغشية رقيقة جدًا من جزيئات فردية على ركيزة.
في البداية، تظهر جزر على السطح — تتجمع الجزيئات في كتل، مثل الناس في طابور. يصبح الفيلم غير منتظم أكثر فأكثر. ولكن في لحظة ما، تبدأ الجزر في الاندماج مع بعضها البعض، وتنخفض الخشونة بشكل حاد. يُسوّي الفيلم نفسه بنفسه.
اختبر العلماء هذا التأثير على جزيئين مختلفين جدًا. الأول هو باكمنسترفوليرين C60، وهو شبه كرة مثالية من 60 ذرة كربون. والثاني هو HATCN، وهو جزيء مسطح يشبه القرص. على الرغم من اختلاف الشكل، نما كلا الفيلمين بنفس الطريقة: في البداية أصبحا وعرين، ثم أصبحا ناعمين.
هذا يعني أن الآلية عالمية. لا تعتمد على نوع الجزيئات المرسّبة أو على سرعة الترسيب. وبالتالي، يمكن حساب متى سيصبح الفيلم مستويًا مسبقًا، والتحكم في جودته أثناء الإنتاج.
هذا السلوك للأغشية يفتح الطريق لإنشاء طلاءات نانوية بخشونة محددة — على سبيل المثال، للشاشات أو أجهزة الاستشعار أو الخلايا الشمسية.
سُمي باكمنسترفوليرين C60 على اسم المهندس المعماري باكمنستر فولر، الذي تشبه قبابه الجيوديسية شكل هذا الجزيء.
في رواية آرثر كلارك «ينابيع الجنة»، وُصف مصعد فضائي مصنوع من أنابيب كربون نانوية — وهي أقارب قريبة للفوليرينات.