جهاز استشعار الضوء العادي يشبه البئر ذات البكرة: لرفع الدلو، عليك أن تدير المقبض. كذلك يحتاج المستقبل الضوئي إلى جهد خارجي لسحب الشحنة الكهربائية. لكن هناك مواد تحول الضوء إلى تيار بنفسها — مثل النبع الذي يتدفق دون مضخة. أحد هذه المواد هو أكسيد الزنك، المعروف في الأصباغ البيضاء وكريمات الوقاية من الشمس.

التحليل الطيفي أظهر أنه تم دمج أيونات الأوروبيوم في الشبكة البلورية لأكسيد الزنك — فهي تتوهج باللون الأحمر عند تعرضها للإشعاع. كما أن إضافة الكادميوم غيّرت سلوك المادة: اختفى الحاجز الذي كان يمنع التيار من التدفق بين الطبقات. ونتج عن ذلك تقاطع يمرر التيار في اتجاه واحد فقط — مثل الصمام في القلب أو الدايود في الراديو القديم.

النتيجة: الجهاز ينتج تيارًا عند إضاءته من الأشعة فوق البنفسجية إلى الأشعة تحت الحمراء القريبة، ويستجيب خلال 10 ميكروثانية. هذا أسرع من وميض البرق. هذه المستشعرات يمكن أن تعمل لسنوات دون إعادة شحن — على سبيل المثال، في أجهزة كشف الدخان أو في الكاميرات على المسابير الفضائية.