عندما تظهر بقعة مضيئة على نجم، يريد علماء الفلك معرفة مقدار الطاقة المنبعثة إلى الفضاء. في السابق، كانوا يتخيلون التوهج على أنه نار مشتعلة تكبر: مساحة اللهب تتزايد بينما تظل الحرارة نفسها. كان هذا أسهل للحساب، لكن الواقع مختلف. التوهج أشبه بموقد كهربائي يُشعل على أعلى درجة: مساحة التسخين لا تتغير، لكن درجة الحرارة تقفز فجأة.
الرصد الفوتومتري للشمس وغيرها من النجوم أظهر منذ زمن طويل أن درجة حرارة التوهج ليست ثابتة. ومع ذلك، في الحسابات كانوا يصرون على اعتبارها ثابتة — حوالي 10 000 درجة. تخلى مؤلفو الدراسة عن هذا الافتراض. أخذوا درجة الحرارة من النماذج وتتبعوا تغيرها بمرور الوقت. اتضح أن التقديرات السابقة لطاقة التوهجات قد تكون خاطئة بعامل عشرة.
الآن يستطيع علماء الفلك تقدير طاقة التوهجات بدقة أكبر حتى من الصور بلون واحد. هذا مهم لفهم كيفية تأثير النجوم على كواكبها — على سبيل المثال، على الغلاف الجوي وإمكانية الحياة. التوهج، مثل الموقد، يسخن أولاً ثم يبرد، وهذا هو بالضبط ما يمكن قياسه الآن.
تلسكوب TESS، الذي يراقب سطوع النجوم، سجل بالفعل أكثر من 50 ألف توهج — وهذا يكفي لاختبار الطريقة الجديدة على عينة ضخمة.