البلاط العادي يُرتب في نمط دوري — يتكرر الشكل مرارًا وتكرارًا. لكن الذرات، تلك "الطوب" الأساسي للمادة، تُظهر سلوكًا أكثر دهاءً: في ظروف معينة، تترتب تلقائيًا في فسيفساء معقدة لا يتكرر نمطها أبدًا — مثل لوحات القيشاني القديمة بتناغمها غير الدوري الصارم.
في تجربة حديثة، بُرِّد نوعان من الذرات إلى حالة مكثف بوز-أينشتاين — طور غريب من المادة تفقد فيه الجسيمات فرديتها وتوصف بموجة كمومية واحدة (هذه الحالة تنبأ بها ألبرت أينشتاين قبل قرن تقريبًا). ثم حُبس هذا السائل الكمومي في تقاطع أشعة ليزر، مما خلق مصيدة بصرية. عندما زاد التنافر المتبادل بين الذرات إلى عتبة حرجة، كشف قياس الضوء والتحليل الطيفي النبضي عن صورة مذهلة — بنية منتظمة بتماثل دوراني من الرتبة الثامنة. هذه هي السمة المميزة لشبه البلورة — جسم صلب فيه، على عكس البلورات العادية، يوجد نظام بعيد المدى لكنه ليس دوريًا.
البلورة الكلاسيكية، مثل ورق الحائط العادي، مبنية من خلايا أولية متطابقة تنتقل في الفضاء. أما شبه البلورة فتشبه فسيفساء بنروز: لا يتكرر أي جزء منها بدقة، لكن النمط العام يبقى متماسكًا ومكتملًا جماليًا. أظهرت التجربة أن استقرار هذه الفسيفساء الذرية يتطلب توازنًا صارمًا — عددًا متساويًا من ذرات النوعين. أي اختلال طفيف في التركيز يدمر النمط غير الدوري، ويعيد النظام إلى الفوضى أو إلى دورية بسيطة. من منظور الإنتروبيا، مقياس الاضطراب الجزيئي، يبدو النظام وكأنه يضحي بالانتظام أولاً، لكنه بعد ذلك يجد طريقة أكثر دهاءً من الناحية الديناميكية الحرارية للتعبئة، تتوافق مع حد أدنى محلي للطاقة الحرة. الأمر الأكثر إثارة للدهشة: هذه الأنماط المعقدة، التي اعتُبرت لفترة طويلة مجرد تجريد رياضي، وُجدت لأول مرة في مادة نيزكية طبيعية، والآن يُعاد إنشاؤها في المختبر باستخدام الضوء ودرجات حرارة منخفضة للغاية فقط.
التماثل الثماني محظور للبلورات العادية، لذا كانت شبه البلورات، التي حُصل عليها لأول مرة في عام 1982، ضجة علمية. لاحقًا، وُجدت هذه البنى في النيازك، مما أظهر أن الطبيعة تعرف كيف تصنع المستحيل.