المشط العادي يفصل الشعر إلى خصلات متساوية. «المشط» الليزري يفعل الشيء نفسه مع الضوء: فهو لا يصدر لونًا واحدًا، بل آلاف الألوان، تفصل بينها خطوات تردد متساوية تمامًا. هذه الأداة ساعدت بالفعل في قياس الوقت بدقة تصل إلى أجزاء من المليار من الثانية، والنظر داخل الذرات.
لكن للمشط حد: فهو لا يعمل جيدًا في الأشعة فوق البنفسجية العميقة — حيث يكون الضوء نشيطًا لدرجة أنه يطرد الإلكترونات من الجزيئات. في هذه المنطقة تحديدًا تقع «بصمات» رئيسية للعديد من المواد: الأمونيا، الأسيتيلين، الماء. للوصول إلى هناك، وضع العلماء المشط مباشرة داخل تجويف الليزر — الحجرة التي يرتد فيها الضوء بين المرايا ويتضخم. داخل التجويف، يمر الضوء عبر الغاز ويولد توافقيات (harmonics) — موجات بترددات أعلى بعدة مرات من التردد الأصلي. هكذا، من مشط واحد تحت الحمراء، نتجت مروحة كاملة من أمشاط فوق بنفسجية.
باستخدام مشطين كهذين، يضيئان في وقت واحد، قاس المؤلفون كيف تمتص عينات من الأسيتيلين والأمونيا في درجة حرارة الغرفة الضوء عند طولي موجة 210 و149 نانومتر. أظهرت الأطياف التي حصلوا عليها بنية دقيقة كانت مشوشة بالحركة الحرارية للجزيئات (تأثير دوبلر — نفس التأثير الذي يغير نغمة صفارة سيارة مارّة). دقة القياسات كانت مطلقة من حيث التردد: موقع كل خط معروف بهامش خطأ أقل من جزء من المليار.
الآن، لدى علماء التحليل الطيفي أداة موثوقة لأكثر الجزيئات عنادًا. سيمكن دراسة أدق لكيفية حدوث التفاعلات الكيميائية في أغلفة الكواكب الجوية، أو في اللهب، أو في السحب بين النجمية — حيث تفشل الطرق التقليدية أمام الأشعة فوق البنفسجية العميقة.
الأسيتيلين هو الغاز الذي يحترق في شعلات اللحام عند درجة حرارة تتجاوز 3000 درجة مئوية. جزيئه يمتص الأشعة فوق البنفسجية عند 210 نانومتر، والآن يمكن التقاط هذه «البصمة» بدقة تصل إلى أجزاء من المليار.
في مسلسل «ستار تريك»، يستطيع جهاز ترايكوردر تحديد تركيب أي مادة في ثوانٍ. أمشاط التردد في الأشعة فوق البنفسجية — خطوة نحو هذه الأجهزة: فهي تميز الجزيئات بخطوط امتصاصها الفريدة.