حجرة تفريغ

بدلاً من الحمام الجليدي، قميص غازي دافئ. هكذا أصبحوا الآن يبردون مقارن التيار المبرد في المعهد الوطني للقياس في اليابان. سابقًا، كان هذا الجهاز، الذي يقارن التيارات الكهربائية بدقة تصل إلى أجزاء من المليار، يتطلب الغمر في الهيليوم السائل. أما اليوم فهو يعمل داخل مبرد مغلق حيث لا يبرده سائل بل غاز. مقارن التيار المبرد هو ميزان للكهرباء.

غالبًا ما يُشبَّه العالم الكمومي بآلة موسيقية. كل نظام — سواء كان ذرة أو سلسلة جسيمات — يصدر تردداته الخاصة، التي يسميها الفيزيائيون مستويات الطاقة. في الأنظمة الفوضوية، كما في أوركسترا بلا قائد، تملأ هذه الترددات عادةً النطاق المتاح بالكامل دون فجوات. لكن مؤلفي العمل الجديد وجدوا استثناءً مذهلاً. لقد درسوا ما يسمى بالسلاسل المغزلية المقيدة — صفوف من الجسيمات التي لا يمكنها تغيير حالتها إلا وفق قواعد معينة.

الفراغ ليس فارغًا كما يبدو. إذا تحرك راصد بتسارع، فإن الفراغ من حوله يسخن — هذا ما تنبأ به ويليام أونروه في سبعينيات القرن العشرين. التأثير يشبه إشعاع الثقب الأسود، لكن في فضاء مسطح.

الماء في الكوب يبرد خلال دقائق. الغاز في الغرفة يملؤها بالتساوي خلال ثوانٍ. لكن إذا حبست الذرات في أنبوب بسمك شعاع ليزر وأثرتها جيدًا، فإنها ستستغرق عدة ثوانٍ «لتبرد» نحو التوازن — وهي مدة طويلة جدًا بمقاييس الذرات. أخذ المجربون سحابة من ذرات الروبيديوم وبرّدوها إلى حالة تكاثف بوز-أينشتاين — حيث تندمج جميع الذرات في موجة كمومية واحدة.

في صندوق نحاسي صغير بحجم علبة كبريت، تعيش موجات مغناطيسية. تنشأ هذه الموجات في بلورة صغيرة من غارنيت الحديد والإيتريوم (YIG) عندما تمر عبرها موجات راديو. موجتان بطبيعتين مختلفتين — واحدة سريعة وأخرى بطيئة — عادة لا تلاحظان بعضهما. لكن إذا تطابق تردداهما، يبدأ رقص: تارة تندمج الموجتان في موجة واحدة قوية، وتارة تخمد إحداهما الأخرى حتى الصمت التام.

المشط العادي يفصل الشعر إلى خصلات متساوية. «المشط» الليزري يفعل الشيء نفسه مع الضوء: فهو لا يصدر لونًا واحدًا، بل آلاف الألوان، تفصل بينها خطوات تردد متساوية تمامًا. هذه الأداة ساعدت بالفعل في قياس الوقت بدقة تصل إلى أجزاء من المليار من الثانية، والنظر داخل الذرات.

غشاء رقيق من نيتريد السيليكون مشدود على إطار، مثل جلد الطبل. من أدنى دفعة من جزيئات الغاز يهتز. شعاع ليزر موصول عبر ألياف زجاجية يلتقط هذا الاهتزاز ويحوله إلى رقم للضغط. الجهاز كله يتسع في الجيب، وليس على طاولة بصرية. سابقًا، كانت هذه الأغشية تُقرأ بمقاييس تداخل ليزرية ضخمة — أجهزة يسير فيها الضوء في الهواء بين المرايا. الآن، الضوء محبوس في ألياف بسمك شعرة الإنسان.