داخل أجسامنا، بين الخلايا، توجد شبكة داعمة تُعرف بالمطرس خارج الخلوي. إنها أشبه بسقالات من البروتينات والكربوهيدرات تُبقي الخلايا في مكانها. وعندما تتغير الألياف في هذه الشبكة، قد يكون ذلك علامة على مرض — مثل السرطان أو التليف.

عادةً، لرؤية هذه الألياف، يُقطع النسيج إلى شرائح رقيقة وتُصبغ بأصباغ خاصة. وهذا يستغرق وقتًا طويلًا وقد يُتلف العينة أحيانًا. في الدراسة الجديدة، جرب العلماء طريقة أخرى: فقد مرروا عبر النسيج ضوءًا مستقطبًا — وهو ضوء تهتز موجاته في مستوى واحد. الألياف المختلفة تُدير مستوى اهتزاز الضوء بزوايا مختلفة. ومن خلال تحليل هذه التغيرات، يمكن معرفة نوع الألياف التي أمامنا.

وللتمييز بين أنواع الألياف، استخدم العلماء طريقة UMAP — فهي تساعد على رؤية البنية في البيانات المعقدة، كما لو كنا نرتب الأشياء المتشابهة في أكوام مختلفة. وتبين أن الألياف الكولاجينية والمرنة والشبكية تعطي أنماط استقطاب مختلفة. وهذا يعني أنه يمكن تحديد نوع الألياف من خلال الضوء دون صبغ.

هذا النهج قد يسرّع التشخيص: بدلاً من الصبغ الذي يستغرق ساعات، نحصل على تحليل سريع تحت المجهر المستقطب. وفي المستقبل، سيكمل هذا الأساليب التقليدية ويساعد الأطباء على تقييم حالة الأنسجة بدقة أكبر.