غشاء مغناطيسي مقسّم إلى خلايا صغيرة جدًا تشبه الأسهم، يتصرف مثل حشد في ساحة. ما دام الجو باردًا، تشير جميع الأسهم في اتجاه واحد — نظام مثالي. سخّن الغشاء، وستبدأ الأسهم في التحرك باضطراب، مثل المارة الذين فقدوا هدفهم. في مكان ما بين هذين الطرفين، هناك لحظة يتوقف فيها النظام عن كونه متجانسًا، لكنه لم يتحول بعد إلى ضجيج عشوائي.

أخذ الفيزيائيون هذا النموذج — شبكة إيزينغ ثنائية الأبعاد، المعروفة بتغيرها الحاد عند درجة حرارة حرجة. قاموا بالتقاط صور لحالات الشبكة عند درجات حرارة مختلفة وضغطوها، مثل الصور العادية في الهاتف. يُظهر الضغط مقدار الانتظام في الصورة: النمط المنتظم تمامًا سيُضغط في ملف صغير جدًا، بينما الضجيج الأبيض لا يمكن ضغطه تقريبًا. لمراعاة كل من النظام والفوضى، قارن الباحثون كل حالة مع نسخ مخلوطة منها — مرتبة حسب الألوان ومخلوطة تمامًا.

قاموا ببناء مقياس للتعقيد كحاصل ضرب رقمين: مدى بُعد النظام عن النظام المثالي ومدى بُعده عن الفوضى الكاملة. أظهر الرسم البياني لهذا المقياس مقابل درجة الحرارة ذروة واضحة تمامًا عند نقطة التحول الطوري. هذا يعني أن تعقيد البنية هو مؤشر موثوق للحالة الحرجة، يمكن تحديده دون معادلات معقدة، فقط بضغط البيانات.

هذا النهج مفيد حيث لا تتوفر الحلول التحليلية: في علم الأحياء، والمناخ، والشبكات الاجتماعية. في كل مكان يغلي فيه النظام على حافة النظام والفوضى، يمكن لضغط البيانات أن يشير إلى متى نتوقع تغييرات حادة.