في مركز المجرة NGC 1068، التي تبعد عنا 47 مليون سنة ضوئية، يختبئ ثقب أسود وراء ستار كثيف من الغبار. لكن الأشعة السينية المنبعثة من الحديد تخترق هذا الستار. التقط القمر الصناعي الياباني XRISM هذا التوهج وحلله إلى ألوانه، كما يحلل المنشور ضوء الشمس.
اتضح أن الحديد البارد يتوهج ليس في جدار الغبار السميك، بل في غاز منخفض الكثافة منتشر حوله. الأمر أشبه بأن تتوقع رؤية ضوء مصباح في الضباب، لكن الضوء يأتي من قطرات ماء متناثرة في الهواء. أما الحديد الساخن فيندفع بسرعة هائلة تبلغ آلاف الكيلومترات في الثانية. هذه الرياح العاتية، التي تشبه الإعصار، تنطلق من المجرة وتحمل المادة بعيدًا.
ربما تلعب هذه الرياح دور المكابح: فهي تكنس الغاز الذي قد تولد منه نجوم جديدة. هكذا يتحكم الثقب الأسود في مركز المجرة بمصيرها، مانعًا إياها من النمو بسرعة كبيرة.
يتوهج الحديد في الأشعة السينية لأن الإلكترونات في ذراته تقفز من مدار إلى آخر، باعثة كمات من الطاقة تبلغ حوالي 6.4 ألف إلكترون فولت، أي أكثر نشاطًا بآلاف المرات من الضوء المرئي.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يبعث محيط الكوكب إشارات غامضة؛ وتوهج الحديد بالأشعة السينية في NGC 1068 هو أيضًا نوع من الإشارات، لكنه صادر عن «محيط» طبيعي من الغاز حول الثقب الأسود.