الضوء الذي يمر عبر شقوق ضيقة يمكن أن يكشف عن تأخيرات غير مرئية للعين. في تجربة جديدة، جعل الفيزيائيون شعاع ليزر يمر عبر شقّين في وقت واحد، وقاسوا مقدار تأخر جزء من الموجة عن الآخر. بلغ التأخير عدة أتوثانية — وهي جزء من مليار من مليار جزء من الثانية. لفهم المقياس: في أتوثانية واحدة، يقطع الضوء مسافة أصغر بثلاث مرات من قطر ذرة الهيدروجين.

الطرق التقليدية لقياس مثل هذا الإزاحة الضئيلة تغرق في الضوضاء — تذبذبات عشوائية تحجب الإشارة. هنا طُبّقت تقنية تُسمى التضخيم الضعيف: تُضعف الإشارة أولاً، ثم تُقاس بطريقة تبرز الجزء المفيد على خلفية الضوضاء. ونتيجة لذلك، زادت الدقة مئة ضعف مقارنة بالتجارب السابقة. الاستنتاج الأساسي: تقل الضوضاء تماماً بقدر ما يزداد عدد الفوتونات الملتقطة — جسيمات الضوء. هذا يعني أن الطريقة تعمل عند الحد الذي تسمح به الطبيعة نفسها.

هذه الدقة ليست مطلوبة فقط لتحطيم الأرقام القياسية. كاشفات الموجات الثقالية — تموجات المكان نفسه — تلتقط إشارات تتغير في أجزاء من الثانية. كلما قلّت الضوضاء، أمكن رصد موجات أضعف. ربما تساعد هذه الطريقة في سماع اصطدامات الثقوب السوداء في أقصى الكون.