تحت طبقة رقيقة من الغبار الكوني الأحمر على المريخ، يختبئ الجليد المائي. وقد أكد وجوده المسبار فينيكس، الذي كشف التربة في المنطقة القطبية، والأجهزة المدارية التي تستشعر باطن الكوكب باستخدام الرادار والتحليل الطيفي النيوتروني. لكن بقي لغزًا لماذا يُكتشف الجليد دائمًا على عمق بضعة سنتيمترات وليس على السطح مباشرة.

يكمن الحل في التذبذبات الدورية لميل محور المريخ – ما يسمى بدورات ميلانكوفيتش. عندما يكون ميل المحور كبيرًا، يتكاثف بخار الماء المهاجر من القطبين ويسقط كصقيع في خطوط العرض الوسطى. وعندما يقل الميل، يتسامى الصقيع – أي يتحول من الحالة الصلبة مباشرة إلى الغاز متجاوزًا الطور السائل – تاركًا وراءه طبقة من الغبار. وهكذا تتشكل قشرة مسامية تشبه بطانية غبارية، تبطئ التبخر اللاحق للجليد المتبقي تحتها.

أظهرت نمذجة مناخ المريخ، مع مراعاة المعلمات المدارية للكوكب، أن الجليد الذي ترسب قبل حوالي 630 ألف سنة يجب أن يتواجد اليوم على عمق يتراوح بين 25 و150 سنتيمترًا. وهذا يتطابق جيدًا مع بيانات الرصد. خلاصة العلماء: الجليد تحت السطحي في هذه المناطق حديث نسبيًا – عمره أقل من 4 ملايين سنة. وبدون البطانية الغبارية، لكان قد تسامى تمامًا خلال مئات السنين. لكن القشرة تعمل كآلية ذاتية التنظيم: فكلما زاد التبخر، زادت سماكة الطبقة الواقية، ويبقى الجليد محفوظًا لملايين السنين. بالنسبة للمستعمرين المستقبليين، هذا يعني أن الماء حرفيًا في متناول اليد، ولن يكون الحفر عميقًا.