نبتون

النباض PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية. نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل 10% من سرعة الضوء تقريباً. من الخارج، يبدو النجم كمنارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن شعاعها يندمج في حلقة متصلة. لكن تلسكوب NICER على محطة الفضاء الدولية يلتقط ومضات فردية من الأشعة السينية، ومن خلال نمطها يعيد بناء شكل الجسم غير المرئي.

القشرة الجليدية لتريتون تشبه بابًا مغلقًا على قبو تسمع خلفه صوت ماء يتلاطم. لا يمكننا فتحه، لكن يمكننا أن نضع آذاننا على الجدار ونصغي إلى صدى الخطوات: كيف يستجيب الحقل المغناطيسي لنبتون في جوف القمر، وكيف يرتجف الجليد من ضربات بعيدة. طوال هذا الوقت كنا نحاول فهم ما يختفي تحت السطح، والآن أصبح لدينا طريقة لا تقتصر على التخمين، بل على القياس.

ألبوم العائلة لهذا الثنائي النجمي ظل يُحدَّث على مدى 45 سنة، لكن الصور كانت ضبابية والتعليقات متناقضة. الآن، أخرج علماء الفلك الصور القديمة، والتقطوا لقطات جديدة واضحة، وأعادوا ترتيب الجميع في أماكنهم الصحيحة. غاما قيفاوس نجم لامع يُرى بالعين المجردة، وله رفيق غير مرئي يدور حوله كل 70 سنة. تبيّن أن الرفيق نجم خفيف كتلته 0.396 من كتلة الشمس، وليس كوكبًا ثقيلًا كما كان يُعتقد سابقًا.

في بيت في شارع مشمس تعيش عائلة كبيرة: أب عملاق يجلس دائمًا عند النافذة، وطفل صغير يركض في الفناء. هكذا يبدو نظام TOI-4468: عملاق غازي مشترٍ حار يلتصق بالنجم، وعلى مسافة أبعد قليلاً يدور كوكب دون نبتوني — كوكب أصغر من نبتون لكنه أكبر من الأرض. عادةً في مثل هذه العائلات، يطرد العملاق جميع الجيران.

فانوس بعيد في الضباب يبدو صغيراً ومحمراً، ويخيل إليك أنه على بُعد كيلومترات. لكن إذا تحرك الفانوس جانباً، يتضح أنه دراج على بُعد عشرين خطوة، لكن ضوءه الخلفي شبه منطفئ. هكذا في عام 2025، عثر علماء الفلك على جسم "كابوتاورو" — مصدر أحمر مدمج في صور تلسكوب جيمس ويب الفضائي.

السماء الليلية تشبه المحيط: كلما طال النظر فيها، رصدت المزيد من الأضواء الخافتة في الأعماق. وهكذا، بالنظر إلى أطراف درب التبانة، عثر علماء الفلك على أكواريوس الرابع — نظام نجمي صغير كان مختبئًا في الظلام حتى الآن. تم رصد النظام في صور التُقطت خلال مسح مبكر لمرصد فيرا روبين المستقبلي . وهو أول جسم من هذا القبيل يُكتشف باستخدام بياناته.

قياس المسافات في الكون ليس بالمهمة السهلة. فجميع الطرق تقريبًا تعتمد على الضوء، وهو قد يتعرض للامتصاص أو التشتت أو التشويه أثناء رحلته إلينا. الأمر أشبه بمحاولة رؤية منارة بعيدة عبر الضباب والدخان. أما النيوترينوات فقصة مختلفة تمامًا. هذه الجسيمات الشبحية، التي لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، تخترق أي شيء دون أن تعترضها العوائق.

نجم تابي، منارة في بحر الفضاء، منذ عام 2015 يحير علماء الفلك. ضوؤه يتلألأ ليس بإيقاع الكواكب، بل كما لو كان مبعثرًا بعاصفة — انخفاضات عميقة، طفرات حادة. لكن في وسط هذه الفوضى، ظهر انخفاض منتظم، شبه مثالي. عين العاصفة. سجل تلسكوب TESS عبور (transit) — مرور جسم غير مرئي عبر قرص النجم — استمر لمدة 21 ساعة. بلغ العمق 1,1%.

ليلة في لا بالما. تلسكوب ويليام هيرشل الذي يبلغ قطره 4,2 مترًا موجه نحو الزهرة. في بؤرته، مقياس الاستقطاب (polarimeter) التجريبي ExPo، المصمم لالتقاط الضوء الشبح للكواكب الخارجية كوكب خارجي (exoplanet).

تظل المادة المظلمة كخلفية جهيرة صامتة في السيمفونية الكونية - فهي لا تشع ضوءاً، لكن جاذبيتها تشكّل المجرات. كانت فيرا روبن أول من التقط هذا الإيقاع في سبعينيات القرن الماضي، بمراقبتها دوران النجوم.

في انتفاخ المجرة، حيث يمتزج ضوء مليارات النجوم في وهج متصل، مرّ أربعة عمالقة باردة دون أن يُلاحظوا. لا يمكن رؤيتهم بالتلسكوب — فهم بعيدون جدًا وخافتون للغاية. لكن الجاذبية أدّت دور عدسة كونية: فعندما يمر كوكب كهذا مع نجمه أمام نجم خلفي أكثر بُعدًا، يحني الزمكان ويركّز الضوء، تمامًا كما تضخّم قطرة مطر على زجاج النافذة لهب شمعة خارجها.

ظلت الرقصات الثقالية للأجرام السماوية صامتة أمام علماء الفلك لزمن طويل. تعلمنا التقاط ظلال الكواكب أمام نجومها باستخدام طريقة العبور — وهو إنجاز أهدانا آلاف العوالم بفضل ويليام بوروكي وتلسكوبه "كيبلر". لكن أقمارها كانت تفلت منا — فهي صغيرة جدًا وباهتة جدًا. جاءت نقطة التحول عندما حوّل علماء الفلك تركيزهم من البصر إلى السمع.

في أعماق الفضاء، على بعد 95 فرسخًا فلكيًا من الأرض، تَصوغ الطبيعة ساعةً كوكبيةً. نموذج HD 114082 هو نموذج أولي لا يتجاوز عمره 15 مليون سنة. بندولان ثقيلان — الكوكبان الخارجيان b وc — يتأرجحان بالفعل بفترتين تبلغان 225 و314 يومًا، لكن الآلية بأكملها لا تزال مغطاة بغبار البناء من قرص الحطام.

كرة شبه عديمة الوزن بالنسبة لحجمها، تدور حول نجمها كل أربعة أيام. كوكب TOI-2195 A b هو لغز حقيقي: كتلته أثقل قليلاً من نبتون، لكنه انتفخ إلى أحجام مشترية. لو كان هناك محيط كبير بما يكفي، لطاف هذا الكوكب الخارجي على سطحه مثل بالون عملاق منتفخ. يتحرك هذا العالم غير العادي في مدار شديد الميلان، قطبي تقريباً — وكأنه قُذف في النظام بزاوية.

على بعد مئات السنين الضوئية منا يوجد كوكب يبدو كمرآة عملاقة. يعكس LTT9779b معظم الضوء الساقط عليه — أكثر بكثير مما كان متوقعاً لجسم بحجم نبتون. طالما تساءل الفلكيون ما الذي يجعله لامعاً إلى هذا الحد: ضباب معدني كثيف أم طبقة غيوم. ساعد تلسكوب جيمس ويب في حل اللغز.

على بعد 158 سنة ضوئية منا، حول نجم خافت قزم أحمر يدعى TOI-6894، يدور كوكب ببطء. ويكمل دورة كاملة حول نجمه في أقل من يومين أرضيين، لكنه عالم بارد نسبياً، درجة حرارته التوازنية نحو 420 كلفن، أي أدفأ قليلاً من حمام البخار. هذا العملاق الكوكب الخارجي TOI-6894 b، يطابق حجم زحل تقريباً، وإن كان أخف وزناً بشكل ملحوظ.

اصطاد علماء الفلك بمساعدة جيمس ويب كوكبًا عملاقًا ثالثًا من قرص الغبار المعتم للنجم بيتا بيكتوريس. كانوا يعرفون كوكبَين آخرين، لكن هذا الكوكب كان مختبئًا في الضوء الساطع، مثل سمكة في المياه الموحلة.

النجم الضخم لا ينطفئ ببساطة — إنه ينفجر على هيئة مستعر أعظم، تاركًا وراءه بقايا متوسعة و نجمًا نيوترونيًا يدور بسرعة جنونية — نجمًا نابضًا. في هذه العاصفة الكونية تولد أنماط مذهلة، وكان نظام «نيمبوس» — «الرعد» مثالاً مبهرًا عليها. تتدلى البقايا كسحابة مطر، ويخترقها النجم النابض الفائق الصوت كصاعقة برق.

في أعماق المحيط، حيث لا يصل الضوء، تولد خطة لاصطياد جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع أي شيء. الجيوتريونات (geoneutrinos) — رسل صغيرة من الوشاح الملتهب — تنطلق عند تحلل اليورانيوم والثوريوم. تدفقها يحمل معلومات عن كمية الحرارة المخبأة تحت أقدامنا. تعاني الكاشفات الأرضية من خلفية قوية: إشارة القشرة تطغى على صوت الوشاح الخافت.

لوقت طويل، صُنف أورانوس ونبتون كـ"عملاقين جليديين"، بافتراض وجود طبقات سميكة من الماء المتجمد والميثان الميثان والأمونيا الأمونيا تحت أغلفتهما الجوية. ومع ذلك، تقدم حسابات جديدة أجراها العلماء صورة مختلفة تمامًا للبنية الداخلية.

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.

عندما يحدق علماء الفلك في العوالم البعيدة، غالبًا ما لا يرون خطوطًا واضحة لبخار الماء أو الميثان، بل يرون صورة ظلية ضبابية - كما لو أن الكوكب ارتدى حجابًا كثيفًا. هذا الحجاب، الضباب المكون من جسيمات عضوية، يتصرف مثل لوحة فوتوغرافية متقلبة: يزداد دكانة تحت تأثير الأشعة فوق البنفسجية القاسية، كاشفًا أنماطًا كيميائية خفية.

من بين مئات الأقمار في المجموعة الشمسية، يؤدي نيريد أشد الرقصات يأساً: يغوص قريباً من نبتون إلى 1.4 مليون كيلومتر، ثم يحلّق بعيداً إلى 9.7 مليون — كل هذا في أقل من سنة أرضية. انحراف مداري قدره 0.75 — وسمٌ لدخيلٍ مأسور. لعقود صُنّف كأسيرٍ من حزام كايبر — متجوّل جليدي تائه.

روضة أطفال، بعض الصغار فيها يشكلون قلاعًا من الرمل، بينما يلعب آخرون بالمكعبات. هكذا تقريبًا يبدو نظام النجم V1298 Tau: عمره 20 مليون سنة فقط — وبالمقاييس الكونية، خرج لتوه من الحضانة. حوله تدور عدة كواكب، واثنان منها، b وe، اتضح أنهما مختلفان بشكل مذهل. تلسكوب جيمس ويب نظر إلى أغلفتهما، وما رآه لا يشبه إخوة، بل جارين في صندوق الرمل بألعاب مختلفة تمامًا.

على حافة النظام الشمسي، حيث تكون الشمس بالكاد أكثر سطوعًا من النجوم الأخرى، تدور كتل جليدية — أجرام عابرة لنبتون. مداراتها تشبه أطواقًا نثرها شخص ما. لكن تأمل عن كثب: اثنا عشر من هذه الأطواق لا تتأرجح في الفراغ فحسب. بل اصطفت في مستوى واحد تقريبًا، وكأن راقصًا خفيًا أدارها في رقصة دائرية واحدة. هذه الرقصة ليست مصادفة.

يتسلل ضوء نجم بعيد عبر الغلاف الغازي لكوكب، ويحاول علماء الفلك تخمين مم يتكوّن هذا الغلاف. هكذا تُدرس أغلفة عوالم لا يمكن لمسها. عندما يمر الكوكب أمام قرص نجمه، يعترض حجابه الغازي جزءًا من الأشعة للحظات. وفي ذلك الضوء، تبقى بصمات الذرات والجزيئات كظلال صغيرة — لكل منها نمط فريد.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض. لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي.

السحابة المضيئة في التلسكوب تشبه خصلة ضباب على وشك أن تتبدد. السُدُم الكوكبية هي أغلفة غازية تقذفها النجوم المحتضرة. السُدُم الفتية تكون ساطعة ومتراصة، لكن مع تقدم العمر تتمدد وتبرد وتصبح أكثر شفافية حتى تختفي في الوسط البينجمي. تمكن هواة الفلك من التقاط ثلاثة من هذه «الأشباح». باستخدام تلسكوبات صغيرة مع مرشحات ضيقة النطاق وتعريضات طويلة جدًا في سماء ريفية مظلمة، صوروا سُحُبًا بالكاد تُرى.

دائرة الألعاب الدوّارة تدير جميع الخيول في اتجاه واحد، لكن واحدًا منها يصرّ على الركض عكس الباقين. هذا بالضبط ما يفعله الكوكب TOI-1710 b حول نجمه. باستخدام أداتي HARPS-N وGIANO-B، قاس علماء الفلك ميله — 149 درجة. هذا تقريبًا انعطاف بمقدار 180 درجة، أي أن الكوكب يطير في مداره "بالعكس" بالنسبة لدوران النجم. هذه الحركة العكسية تُسمى الحركة التراجعية (retrograde).

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا خلف مدار نبتون، هناك ما يزيح الكتل الجليدية عن مسارها. مداراتها ممدودة ومائلة بنفس الطريقة، وكأن يدًا خفية رتبتها وفق نمط واحد. يشتبه علماء الفلك في وجود كوكب تاسع هناك — كوكب ضخم، أثقل من الأرض بخمس إلى عشر مرات، لكنه باهت جدًا لدرجة أنه لا يُرى بأي تلسكوب. ولكن حتى الجسم غير المرئي يمكن أن يفضحه حرارته.

النجم GJ 436 هو قزم أحمر خافت، ويدور حوله كوكب بحجم نبتون، لكن في مدار مائل بشكل شبه عمودي. رصد علماء الفلك طيف هذا النجم لمدة 18 عامًا لمراقبة بقعاته وتوهجاته. وفجأة، ظهر في البيانات إيقاع لا يتطابق مع دوران النجم ولا مع دورته النشاطية التي تبلغ 8 سنوات. هذا الإيقاع يكرر مدار الكوكب تمامًا. يحدث هذا عندما يمسك المجال المغناطيسي للكوكب بالنجم.

كل 1151 عامًا، تجد سبعة كواكب في النظام الشمسي — من عطارد إلى نبتون — نفسها في نفس النقاط تقريبًا في مداراتها. لا يتجاوز تباين مواقعها درجة واحدة، وكأن آلية سماوية تُضبط على نفس النغمة. اكتُشف هذا الإيقاع بمقارنة مواقع الكواكب على مدى 2600 عام باستخدام جداول دقيقة لحركة الأجرام السماوية. 1151 عامًا هي المدة التي يعود فيها كوكب الزهرة إلى مكانه السابق في السماء.

في أعماق الأرض، تحت أقدامنا مباشرة، يحدث تحلل بطيء للعناصر المشعة. وينتج عن ذلك جسيمات صغيرة تُعرف بالجيولنيوترينوات. تمر هذه الجسيمات عبر القشرة الأرضية والوشاح واللب، دون أن تتفاعل تقريبًا مع أي شيء. لكن إذا تمكنا من التقاط حتى عدد قليل من هذه الجسيمات، يمكننا معرفة مما يتكون باطن الأرض بالضبط — كم يوجد فيه من البوتاسيوم أو اليورانيوم أو الثوريوم.

ضوء نجم بعيد، أثناء مروره عبر غلاف كوكب K2-18b، ترك "بصمات" غير عادية في الطيف. جمع علماء الفلك هذا الضوء لمدة 420 ساعة باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، وحللوه إلى ألوانه مثل قوس قزح. في الصورة الناتجة، رأوا خطوطًا لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر: هكذا تظهر الجزيئات التي يعرفها كل من سمع عن القنب.

في السماء الجنوبية يلمع نجم أكروكس (Acrux) بسطوع — وهو أدنى نقطة في كوكبة الصليب الجنوبي. هذا ليس نجمًا واحدًا، بل عائلة كاملة. أظهرت ملاحظات جديدة أنه لا يوجد فيه خمسة، بل سبعة نجوم مرتبطة بالجاذبية، مثل أطفال يمسكون بأيدي بعضهم في رقصة دائرية. في السابق، عرف علماء الفلك أن في مركز النظام يوجد نجمان لامعان — ألفا-1 وألفا-2، وحولهما تدور ثلاثة نجوم أخرى أخفت.

حول النجم إبسيلون إندي، الذي يمكن رؤيته بالعين المجردة من نصف الكرة الجنوبي، يدور كوكب بحجم المشتري. درجة حرارته هناك مثل درجة حرارة مجمد جيد: ناقص 200 درجة مئوية. تلسكوب جيمس ويب التقط صورته المباشرة لأول مرة وقاس الضوء الذي يصدره الكوكب في النطاق الحراري. تبين أن ضوء الكوكب عند طول موجة 11.3 ميكرومتر أكثر سطوعاً بشكل ملحوظ منه عند 10.6 ميكرومتر.

في عام 2019، التقطت كاشفات الموجات الثقالية إشارة من اندماج جسمين بعيدين. كان أحدهما ثقبًا أسود كتلته 23 كتلة شمسية. أما الثاني فكانت كتلته 2.5 كتلة شمسية فقط — وهذا غريب. عادةً، لا تزيد كتلة النجوم النيوترونية عن كتلتين شمسيتين: فعند كتلة أكبر، تنضغط لتتحول إلى ثقب أسود. والثقوب السوداء، على العكس، نادرًا ما تكون كتلتها أقل من خمس كتل شمسية.

عندما يمر كوكب أمام نجمه، يترشح جزء من ضوء النجم عبر غلافه الجوي. الغازات في الغلاف الجوي تمتص بعض الألوان وتسمح بمرور البعض الآخر، مثل الزجاج الملون في النوافذ الزجاجية المزخرفة. من خلال معرفة الألوان التي ضعفت، يمكننا فهم مما يتكون هواء عالم بعيد. وجّه علماء الفلك تلسكوب ويليام هيرشل نحو الكوكب HAT-P-44b، وهو زحل حار منتفخ.

تحت طبقة رقيقة من الغبار الكوني الأحمر على المريخ، يختبئ الجليد المائي. وقد أكد وجوده المسبار فينيكس، الذي كشف التربة في المنطقة القطبية، والأجهزة المدارية التي تستشعر باطن الكوكب باستخدام الرادار والتحليل الطيفي النيوتروني. لكن بقي لغزًا لماذا يُكتشف الجليد دائمًا على عمق بضعة سنتيمترات وليس على السطح مباشرة.

يراقب التلسكوب الفضائي TESS آلاف النجوم ويلتقط اللحظة التي يمر فيها كوكب أمام قرص نجمه، فيخفت ضوء النجم قليلًا. هكذا رصد علماء الفلك كوكبين بالقرب من نجمين يشبهان شمسنا. أحدهما، TOI-883 b، يكمل دورة حول نجمه في عشرة أيام، والآخر، TOI-899 b، في ما يقرب من ثلاثة عشر يومًا. الكوكبان حاران: تبلغ درجة الحرارة عليهما حوالي ثمانمئة درجة مئوية، مثل فرن لحرق الفخار. ثم دخلت التلسكوبات الأرضية على الخط.