عندما يمر كوكب أمام نجمه، يترشح جزء من ضوء النجم عبر غلافه الجوي. الغازات في الغلاف الجوي تمتص بعض الألوان وتسمح بمرور البعض الآخر، مثل الزجاج الملون في النوافذ الزجاجية المزخرفة. من خلال معرفة الألوان التي ضعفت، يمكننا فهم مما يتكون هواء عالم بعيد.
وجّه علماء الفلك تلسكوب ويليام هيرشل نحو الكوكب HAT-P-44b، وهو زحل حار منتفخ. على مدى 246 جزءًا من المليون من سطوع النجم، رصدوا أثر الصوديوم: هذا المعدن في الطبقات العليا من الغلاف الجوي يمتص الضوء الأصفر البرتقالي. الإشارة موثوقة، فهي أقوى بأربع مرات من التقلبات العشوائية.
ثم المزيد. ظهرت في الطيف آثار بخار الماء وتشتت الضوء بواسطة جزيئات الهيدروجين. هذا يعني أن الغلاف الجوي ليس فارغًا، بل يتكون أساسًا من الهيدروجين مع خليط من الماء. كمية العناصر الثقيلة (أي ما هو أثقل من الهيدروجين والهيليوم) فيه أكبر بنحو سبع مرات من الموجودة في الشمس. درجة الحرارة على الارتفاع الذي يتشكل فيه الطيف حوالي 800 كلفن، مثل فرن حرق السيراميك.
اتضح أن HAT-P-44b شبه توأم للكوكب المدروس جيدًا WASP-39b. كلاهما زحل حار منتفخ، وكلاهما يحتوي على الصوديوم والماء وإشارة إلى الغيوم. لكن HAT-P-44b أبرد قليلًا وأغنى بالعناصر الثقيلة. هذا التشابه يساعد علماء الفلك على اختبار نماذج الأغلفة الجوية على كواكب شقيقة.
يمتص الصوديوم في الغلاف الجوي للكوكب نفس الضوء الأصفر البرتقالي الذي تمتصه مصابيح الصوديوم في الشوارع، والتي تضيء بلون كهرماني دافئ.