في ليلة على طريق صحراوي، يضيء المصباح نادرًا، لكنه فورًا بكامل قوته. هكذا تتصرف النجوم من نوع WZ Sge: تظل خافتة بالكاد لسنوات، ثم تتوهج دفعة واحدة بمئات المرات أكثر سطوعًا. قرر علماء الفلك التحقق مما يحدث في أقراصها الغازية خلال الفترات الهادئة — فوجدوا فيها فراغًا تقريبًا.
القرص حول مثل هذا النجم يشبه سحابة رقيقة جدًا: إنه شفاف للضوء مثل زجاج النافذة. المادة تسقط فيه بكميات صغيرة جدًا — خلال عام تتراكم كتلة تعادل كويكبًا صغيرًا. وفقًا للحسابات السابقة، كان يجب أن يتراكم الغاز تدريجيًا في القرص قبل التوهج وأن يصبح أكثر كثافة. لكن الملاحظات أظهرت: سطوع القرص لا يزداد، ويبقى متخلخلًا حتى لحظة الانفجار.
هذا الاكتشاف يكسر النموذج المألوف. إذا كان القرص لا يخزن المادة قبل التوهج، إذن هناك شيء آخر يُشعله. ربما يغير القرص نفسه خصائصه فجأة بسبب عمليات داخلية، وليس بسبب تدفق الغاز من الخارج. الآلية الدقيقة غير معروفة بعد، لكن الواضح أن التفسيرات القديمة لم تعد صالحة.
الآن على علماء الفلك البحث عن محفز جديد لهذه التوهجات النادرة. الأقراص الخفية الصامتة تحتفظ بسرها.
النجم WZ Sge يتوهج نادرًا جدًا لدرجة أن بين توهجيه العظيمين يمر حوالي ثلاثين عامًا — وهو ما يكفي لتغيير جيل كامل من علماء الفلك.