في اللحظات الأولى بعد تصادم نواتي رصاص في مصادم الهادرونات الكبير، تنشأ كرة نارية صغيرة للغاية — حساء كواركات، حيث تتحرك الجسيمات بحرية. إذا نشأ مجال مغناطيسي قوي جدًا في تلك اللحظة، فقد يفصل الشحنات الموجبة والسالبة، كما يفصل المشط خصلات الشعر. يُعرف هذا التأثير بالتأثير المغناطيسي اللولبي (chiral magnetic effect)، وقد بحثوا عنه في بيانات كاشف ALICE.

للتحقق من وجود هذا التأثير، قاس الفيزيائيون كيفية تبعثر الجسيمات المشحونة بالنسبة لمستوى التفاعل — وهو خط وهمي على طوله تصادمت النواتان. استخدموا طريقتين. في الأولى، غيّروا شكل الكرة النارية نفسها لفصل الإشارة المفيدة عن الخلفية. وفي الثانية، قارنوا تبعثر الجسيمات بالنسبة لمستويين مختلفين: أحدهما مرتبط بالمشاركين في التصادم، حيث تكون الخلفية قصوى، والآخر مرتبط بالمتفرجين (النوى التي مرت دون تصادم)، حيث يجب أن تكون الإشارة أقوى.

أعطت كلتا الطريقتين النتيجة نفسها: لا تظهر إشارة التأثير المغناطيسي اللولبي. هذا لا يعني أن التأثير غير موجود في الطبيعة — ربما يكون ضعيفًا جدًا أو يختفي بسرعة. لكن العلماء الآن يعرفون مدى صغره المحتمل، وهذا يساعد في استبعاد النظريات غير الصحيحة. الحد الجديد الذي حُصل عليه من مقارنة المستويين كان أكثر صرامة من التقديرات السابقة.

هذا البحث يشبه محاولة سماع صوت خافت جدًا في غرفة صاخبة. ما زلنا نسمع الضجيج فقط، لكننا الآن نعرف مدى ارتفاع الصوت الذي يجب أن يكون ليُلاحظ. وهذا يقربنا من فهم ما حدث للمادة في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم.