المغناطيس على الثلاجة يلتصق بها لأن الإبر الذرية الصغيرة بداخله تصطف في اتجاه واحد. لكن ميكانيكا الكم تجعل هذه الإبر تهتز، فيصبح المغناطيس الكلي أقل من المثالي. في العمل الجديد، اقترح الفيزيائيون قياس هذا الاهتزاز من خلال كيفية انعكاس النيوترونات - وهي جسيمات غير مشحونة من نواة الذرة - عن العينة.

في التجربة، يتم توجيه شعاع من النيوترونات نحو مادة مغناطيسية. يتشتت جزء من النيوترونات، ومن خلال كيفية تغير استقطابها مع مرور الوقت يمكن الحكم على قوة التقلبات الكمومية. كلما طال بقاء الاستقطاب، قل الاهتزاز وكان المغناطيس أقرب إلى النظام المثالي. هذا يشبه كيف يدل اضمحلال الصدى في الجبال على وعورة التضاريس: صدى ضعيف يعني اهتزازات قوية.

للتحقق من الطريقة، قام العلماء بحساب سلوك نوعين من المواد المغناطيسية المضادة - وهي مواد تتجه فيها الإبر المتجاورة في اتجاهين متعاكسين. أظهرت الحسابات أن كلاً من النقص الكمومي في العزم والإحباط الهندسي (عندما لا تسمح الشبكة المثلثية لجميع الإبر بالاصطفاف بشكل متعاكس) يخمدان الإشارة طويلة العمر بنفس القدر. هذا التطابق يؤكد أن قياس استقطاب النيوترونات يعكس مباشرة مستوى التقلبات الكمومية.

النهج الجديد لا يتطلب معرفة تفاصيل البنية المغناطيسية ويعمل حتى مع العينات المسحوقة، حيث تكون البلورات موجهة بشكل عشوائي. وهذا يجعله أداة مناسبة لدراسة المواد المغناطيسية الكمومية - وهي مواد واعدة لتقنيات الكم والإسبينترونيك.