عندما تصطدم مجرتان، يبدأ الثقبان الأسودان في مركزيهما رقصة اقتراب طويلة. وإلى أن يندمجا في ثقب واحد، يمكننا رؤية زوج من الكوازارات — أضواء ساطعة تتوهج عندما يبتلع الثقب الأسود الغاز والغبار. هذه الأزواج في السماء أشبه بمنارتين متقاربتين، لكن كل واحدة تضيء من مرفئها الخاص.

دقق علماء الفلك في بيانات مسوحات السماء الكبرى ووجدوا 17 زوجًا من هذا القبيل. لم يكن انتقاؤها بالأمر السهل: أولاً، استبعدوا كل الأجسام التي تتحرك قليلاً في الصور الملتقطة في أوقات مختلفة. فالكوازارات الحقيقية بعيدة جدًا لدرجة أنها تبدو ثابتة، مثل جبال بعيدة في الأفق. ثم، لكل مرشح، التقطوا طيفًا — أي فككوا الضوء إلى ألوانه، مثل قوس قزح، للتأكد من أن كلا المصدرين يقعان بالفعل على المسافة نفسها منا.

من بين 143 مصادفة بصرية، حيث يظهر الكوازاران متجاورين في السماء فقط، كانت أربعة أزواج قريبة بشكل خاص — أقل من 30 كيلو فرسخ فلكي من بعضها. لا يزال هذا بعيدًا جدًا: فالضوء من أحدهما إلى الآخر يستغرق مئة ألف سنة. لكن بالنسبة لعلماء الفلك، هذه فرصة للنظر إلى الهالة الغازية للمجرة الأمامية عبر خطوط الامتصاص في طيف الكوازار الخلفي — كما لو كان مصباح بعيد يسلط ضوءه عبر ضباب في الطريق.

الأزواج الـ17 المؤكدة ليست مجرد نقاط على الخريطة. كل زوج هو نظام ثنائي مستقبلي لثقبين أسودين فائقي الكتلة، سيندمجان بعد مليارات السنين مولّدين موجات ثقالية. وفي الوقت الحالي، تتلألأ في أعماق الكون، مذكّرة بأن حتى أكبر البنى في الكون كانت يومًا ما مجرد جارين التقيا بالصدفة على الأطراف.