في المختبرات حيث تُبرَّد الذرات إلى ما يقارب الصفر المطلق، حتى التغير الطفيف في المجال المغناطيسي يخل بكل الإعدادات. المستشعرات التقليدية — مثل ألواح هول أو الملفات ذات النواة الفريتية — توضع على بُعد بضعة سنتيمترات من غرفة التفريغ، لأنها هي نفسها تُحدث تشويشًا. لكن هذا البعد يعني أنها لا تستشعر المجال في الموضع الذي توجد فيه الذرات بالضبط.
فيزيائيون من معهد البصريات الكمومية التابع لجمعية ماكس بلانك اتبعوا نهجًا مختلفًا: حوّلوا سحابة ذرات الروبيديوم-87 نفسها إلى جهاز قياس. نبضتان ليزريتان ضعيفتان "تلمسان" الذرات بخفة دون تدمير السحابة. من طريقة امتصاص الذرات للضوء يمكن حساب انشقاق مستويات الطاقة في المجال المغناطيسي — تأثير زيمان (Zeeman effect). كلما كان المجال أقوى، كان الانشقاق أكبر، وكانت الذرات "تُخبر" عن محيطها بدقة أكبر.
لكن الذرات لا تقيس فحسب — بل تصحح أيضًا. لإزالة الانجراف البطيء للمجال الذي بلغ 70 نانوتسلا في الساعة، طبق العلماء مرشح كالمان — وهي خوارزمية رياضية تتنبأ بالقيمة التالية بناءً على القياسات السابقة، مثل سائق متمرس يتوقع سلوك السيارة على طريق زلق. تحكم المرشح في ملفات التعويض، واستقر المجال. الثمن المدفوع مقابل الدقة — زيادة طفيفة في القفزات العشوائية من طلقة إلى أخرى: من 1.8 إلى 2.0 نانوتسلا.
الآن الذرات فائقة البرودة ليست مجرد موضوع للدراسة، بل حارس حساس لاستقرارها الذاتي. النهج نفسه سيفيد في الساعات الذرية والمحاكيات الكمومية، حيث يجب أن يكون المجال المغناطيسي مستويًا تمامًا لساعات متواصلة.
الروبيديوم-87 هو النظير نفسه الذي تعمل عليه أدق الساعات الذرية في العالم. الثانية الواحدة فيه تُحدد بـ 9 192 631 770 اهتزازة من الإشعاع المرتبط بالانتقال بين مستويين فائقَي الدقة في الحالة الأرضية لهذه الذرة.