القناة الأيونية في غشاء الخلية هي بوابة بعرض عدة ذرات. تمر عبرها كل ثانية ملايين الجسيمات المشحونة — أيونات الصوديوم والبوتاسيوم. قالت الفيزياء الكلاسيكية: لكي يعبر الأيون، عليه أن يقفز فوق حاجز الطاقة، مثل مسافر يضطر لتسلق ممر جبلي مرتفع. لكن الحسابات أظهرت أن القنوات تسمح بمرور أيونات أكثر بكثير مما ينبغي في حالة هذا القفز.
اتضح أن الأيونات لا تقفز فوق الحاجز بل تنفذ من خلاله. هذا هو النفق الكمومي (quantum tunneling) — تأثير تنفذ فيه الجسيمات عبر عائق، كما لو أن إنسانًا مر عبر جدار دون أن يهدمه. بنى مؤلفو الدراسة نموذجًا ينفذ فيه الأيون عبر مرشح ضيق في القناة، وحصلوا على قيم دقيقة للموصلية لقنوات الصوديوم والبوتاسيوم — وهي نفس القيم التي قيست في التجارب.
المنهج الكمومي يغير النظرة إلى الخلية الحية. لم تعد القنوات الأيونية مجرد مسام، بل موصلات كمومية. يتنبأ المؤلفون: في مثل هذه القنوات يجب أن تنشأ رنينات بترددات من رتبة تيراهرتز — وهذا يمكن التحقق منه تجريبيًا. إذا تأكد التنبؤ، سيحصل علم الأحياء الكمومي على أساس متين، ونحصل نحن على فهم جديد لكيفية استخدام الحياة لقوانين العالم المجهري.
عرض القناة الأيونية حوالي 0.3 نانومتر. هذا أنحف بـ 300 ألف مرة من شعرة الإنسان، ومع ذلك تمر عبر القناة حتى 100 مليون أيون في الثانية.
في رواية غريغ إيغان «مدينة التبديلات» يمسح الناس أدمغتهم بدقة تصل إلى الحالات الكمومية — ربما يصبح النفق في القنوات الأيونية جزءًا من هذه التقنيات.