لم تعد السماء ليلًا هادئة كما كانت من قبل. تمر فوقنا آلاف الأقمار الصناعية، وقد يصدر كل منها موجات راديوية عشوائية، مما يعيق علماء الفلك عن الاستماع إلى المجرات البعيدة. لفهم هذه الضوضاء، وجّه العلماء التلسكوب الراديوي 21CMA في الصين نحو مرور أقمار ستارلينك.

يتكون التلسكوب 21CMA من العديد من الهوائيات الصغيرة المنتشرة في الحقل. يلتقط موجات راديوية عند التردد الذي ينبعث منه الهيدروجين - العنصر الأكثر وفرة في الكون. حساسية مجموعة واحدة من الهوائيات ليست عالية، لذلك طور علماء الفلك خط إنتاج كامل: أولاً، تنبأوا بموعد دخول القمر الصناعي إلى مجال الرؤية باستخدام البيانات المدارية، ثم سجلوا الإشارة وبحثوا عن الحالات الشاذة فيها.

ونتيجة لذلك، بدلاً من الضوضاء واسعة النطاق من ستارلينك، التقطوا إشارة واضحة من أقمار ORBCOMM - فهي تنقل البيانات إلى الأرض بحزم ضيقة. هذا أكد أن الطريقة تعمل: تزامن القمر الصناعي المتوقع مع المعرّف الذي تم فك تشفيره. أما الومضات الساطعة التي اعتُقد في البداية أنها تداخل من الأقمار الصناعية، فتبين أنها شرارات من خطوط الكهرباء المجاورة للهوائيات.

هذا "المستمع" سيساعد علماء الفلك على فصل الضوضاء الكونية عن الأرضية والحفاظ على نقاء الملاحظات الراديوية في عصر الأبراج الضخمة.