رصد فلكي

شعاع الضوء، عند مروره بالقرب من جسم ضخم، ينحرف عن مساره المستقيم — وهي ظاهرة تعرف باسم العدسة الثقالية (gravitational lensing). تشبيه تدفق الماء الذي ينحني حول حجر في جدول ينقل الفكرة بشكل جيد: جاذبية الجسم الضخم تحني مسار الفوتونات، تمامًا كما يغير العائق مسار الماء.

عندما يقترب نجمان نيوترونيان — مضغوطان إلى حجم مدينة — في رقصتهما النهائية، يحيا الزمكان من حولهما، باعثًا موجات ثقالية. مع تسارع المدار، يرتفع ترددها كما يُشد وتر؛ وإذا لامس هذا الوتر نغمة النجم الخاصة — نمطه الرنيني — يتحول الجسم المكتنز للحظة إلى شوكة رنانة كونية.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

مباشرة بعد الانفجار العظيم، كان من الممكن أن تطفو في الفضاء تكتلات تزن ترليون شمس وبشحنة كهربائية هائلة القوة — مثل تريليونات من الكرات المكهربة. تنافرها المتبادل كان يمكن أن يدفع المجرات بعيدًا، محلًا بذلك الطاقة المظلمة ومسرعًا توسع الكون. لكن الحسابات تقضي على هذه الفكرة.

يحتفظ ألبوم يضم مئات الصور العائلية بالكثير من الحكايات. إذا تأملت كل صورة على حدة، قد تظن بسهولة أن العمّ عملاق حقيقي: ففي ذلك اليوم كان يقف على درجة أعلى من البقية. لكن بمجرد أن تقلّب الألبوم كاملًا، يتضح أن طوله عادي تمامًا، وأن الدرجة ظهرت في بضع لقطات فقط. على نحو مماثل تعمل كاشفات الموجات الثقالية.

في النهار، في صحراء أتاكاما التشيلية، يرتجف الهواء من الحرارة كما يرتجف فوق مقلاة محمّاة. ضوء الشمس، عند مروره عبر هذا الارتجاف، يبدأ في الرقص والوميض. يطلق علماء الفلك على هذا الارتجاف اسم "الرؤية" — فهو يمنع التلسكوبات من رؤية النجوم بوضوح. لمواجهة هذا التشويش، بنى المهندسون جهازًا خاصًا — مراقب الرؤية الشمسي.

لم تعد السماء ليلًا هادئة كما كانت من قبل. تمر فوقنا آلاف الأقمار الصناعية، وقد يصدر كل منها موجات راديوية عشوائية، مما يعيق علماء الفلك عن الاستماع إلى المجرات البعيدة. لفهم هذه الضوضاء، وجّه العلماء التلسكوب الراديوي 21CMA في الصين نحو مرور أقمار ستارلينك. يتكون التلسكوب 21CMA من العديد من الهوائيات الصغيرة المنتشرة في الحقل.

السماء الليلية في صورة تلسكوب تشبه صورة فوتوغرافية ملتقطة عبر زجاج ضبابي: النجوم الساطعة مرئية، لكن كل ما هو خافت يغرق في حجاب معتم. هذا الحجاب هو الضوضاء، تشويش عشوائي من الإلكترونيات والحرارة والغلاف الجوي نفسه. جزء من الضوضاء يتكرر من صورة إلى أخرى، مثل خدش على الزجاج، ويمكن حسابه وإزالته. خوارزمية ASTERIS تفعل ذلك بالضبط.

تشبه المجرة مدينةً ليلية: معظم النوافذ تضيء بثبات، ولكن أحيانًا تلمع إحدى ناطحات السحاب بكل أضوائها ثم تنطفئ فجأة. هكذا تمامًا، وفق فرضية جديدة حول الكواكب التي تدور حول نجوم غريبة (الكواكب الخارجية)، قد نلاحظ لأول مرة حضارة أخرى — من خلال وميض قصير لكنه مسبب للعمى، قد يكون علامة على فنائها. يعرف علماء الفلك منذ زمن أن أكثر الأجرام ظهورًا هي تلك التي تتصرف بشكل متطرف.

فصل إشارة الغلاف الجوي لكوكب بعيد يشبه محاولة سماع همس في قاعة صاخبة: يعيق ذلك «صوت» النجم نفسه. في نظام TRAPPIST-1، طبق علماء الفلك أسلوبًا بارعًا — استخدام كوكب «حشرة تنصت». كان هذا الكوكب هو TRAPPIST-1 b — جار بلا غلاف جوي، خالٍ من أي غلاف غازي. يسجل هذا الكوكب فقط التشويش الناتج عن نشاط النجم، ولا شيء غيره.

في القرن الثامن عشر، بحث Уильям Гершель عن حياة على المريخ. أما اليوم، فيستهدف علماء الفلك ليس الكواكب، بل القطع الأثرية - مثل مسابير كائنات فضائية مختبئة في النظام الشمسي. المشكلة أن رصد جسم صغير بالقرب من الشمس الساطعة يكاد يكون مستحيلاً. وهنا تبرز فكرة جديدة: تحويل ظل الأرض إلى مرشح طبيعي. يعمل الظل كبئر عميق.

يلتقط تلسكوب ASKAP في ليلة واحدة بيانات عن ملايين المصادر الراديوية. تتعرف الخوارزميات التلقائية بثقة على النقاط المدمجة، لكنها تعجز أمام البنى الممتدة ذات النفاثات والجسور والفقاعات. جاء المتطوعون للإنقاذ: في المرحلة الأولى من مشروع Radio Galaxy Zoo EMU، أجرى أكثر من 2500 شخص 97 ألف تصنيف لـ 6230 جسمًا معقدًا.