علم الفلك الراديوي

التلسكوب الراديوي المكوّن من آلاف الهوائيات يشبه أذنًا عملاقة تسمع السماء بأكملها في آنٍ واحد. لكن الأذن لا تستطيع رسم صورة: يجب ضرب الإشارات القادمة من كل زوج من الهوائيات، وفي مصفوفة من عشرة آلاف عنصر، يصل عدد الأزواج إلى خمسين مليونًا. المرابط التقليدي يفعل ذلك تمامًا، ويزداد تعقيده كمربع عدد الهوائيات.

في كل ثانية، ترسل آلاف الطائرات المدنية إشارات راديوية في السماء، وهكذا يرى مراقبو الحركة الجوية أين تحلق كل طائرة. وهذه الإشارات لا تسير في خط مستقيم: فالهواء ذو الرطوبة المتفاوتة يحنيها مثل العدسة. وإذا التقطنا هذا الانحناء، يمكننا حساب أين يكون الهواء أكثر جفافًا وأين يكون أكثر رطوبة. وقد وضع العلماء جهازًا على الأرض يلتقط الإشارات من عدة طائرات في آن واحد.

التلسكوبات الراديوية هي آذان الفلك الحساسة: فهي تلتقط همس الراديو القادم من انفجارات بعيدة، وهدير المجرات، وطقطقة النجوم النابضة — النجوم النيوترونية التي تصدر نبضات دورية صارمة. لكن في بعض الأحيان يظهر في هذا الكورس صوت غير موجود في الفهارس. في عام 2003، نشأ مثل هذا الصوت في كوكبة العقاب: نقطة في السماء كانت صامتة راديويًا حتى وقت قريب، بدأت فجأة تتكلم. حصل المصدر على التسمية VT J1906+0849.

من عام 1987 إلى عام 1991، قام علماء الفلك بآخر قياسات لانعكاس موجات الراديو عن الأقمار الجليدية للمشتري. ثم تلا ذلك توقف طويل. في الفترة من 2011 إلى 2024، استأنف الباحثون الرصد الراداري لأوروبا، هذه المرة باستخدام هوائي غولدستون الذي يبلغ قطره 70 مترًا كجهاز إرسال وتلسكوب غرين بانك الراديوي كجهاز استقبال للإشارة المنعكسة.

في يوليو 1969، بينما كانت مركبة «أبولو-11» متجهة إلى القمر، لاحظ رواد الفضاء شيئًا غير معتاد: ومضات ضوئية قصيرة تظهر حتى وأعينهم مغلقة. في البداية، عُزي الأمر إلى الإرهاق، لكن الومضات تكررت مع أطقم مختلفة. تدريجيًا، اتضح أن السبب هو الأشعة الكونية — تيار من الجسيمات المشحونة التي تندفع عبر الفضاء بسرعات هائلة. تمر هذه الجسيمات عبر المركبة، وعبر الجفون، وتصل إلى العين.

التلسكوب الراديوي، كأذن حساسة، يلتقط همس المجرات البعيدة المجرة. بين هذا الضجيج يختبئ عمالقة — مصادر راديوية عملاقة. وهي سحب من الجسيمات المشحونة المنبعثة من محيط الثقب الأسود فائق الكتلة. تمتد على ملايين السنين الضوئية — أكبر بعشرات المرات من مجرة درب التبانة. قام علماء الفلك بتمشيط مسح السماء TGSS ADR1 ووجدوا 5595 من هذه الأجسام.

يرسل الكون إلينا إشارات باستمرار، لكن كثيرًا منها أضعف من أن تُلاحَظ. النيوترينوات الأثرية النيوترينوات — الجسيمات التي خلفها الانفجار العظيم — تخترق الأرض بالمليارات كل ثانية، لكن التقاط واحدٍ منها فقط مهمةٌ على حافة المستحيل. نحتاج إلى كاشفٍ يستشعر طاقةً أصغر بألف مرة من الطاقة اللازمة لتحريك ذرّة غبار. يعمل الجهاز الجديد SuperEM كأذنٍ مرهفة تلتقط الهمس.

في مكان ما في أعماق درب التبانة، تظهر من حين لآخر ومضات راديوية — نادرة ومنتظمة، كأنها دقات بندول بعيد. هذه الومضات الراديوية الطويلة الدورة اكتُشفت مؤخرًا فقط، وقد أربكت علماء الفلك على الفور.

شعاع مصباح يدوي يخترق الضباب. كلما كان الضباب أكثر كثافة، زاد تشتت الضوء وتأخر وصوله إلى العين. مبدأ مشابه يعمل مع ومضات الراديو السريعة، وهي نبضات غامضة فائقة القوة من مجرات بعيدة. تتفاعل موجاتها الراديوية، أثناء مرورها عبر الفضاء الكوني، مع الإلكترونات الحرة، وهي جسيمات منفصلة عن الذرات. هذا التفاعل يؤخر الإشارة: فكلما زاد عدد الإلكترونات في المسار، زاد التأخير.

فجر الكون محجوب عنا بحجاب كثيف من الزمن. يمكننا النظر إلى ما وراءه إذا التقطنا إشارة راديوية من سحب الهيدروجين المتعادل الهيدروجين — تلك الإشارة الكونية الشاملة عند طول موجة 21 سم، وهي بقايا العصر الذي كانت فيه النجوم الأولى تتوهج للتو. لكنها ضعيفة جدًا لدرجة أن ضجيج المستقبِل الذاتي يطغى عليها.

الومضة الراديوية السريعة هي وميض قصير لكن قوي من موجات الراديو قادم من الفضاء البعيد. أثناء وصوله إلينا، تمر الإشارة عبر سحب من الغاز المخلخل، وكلما زاد الغاز في الطريق، زاد تشتت الإشارة عبر الترددات. يطلق علماء الفلك على هذا التأخير اسم مقياس التشتت — وهو في جوهره «وزن» كل المادة على خط الرؤية. لكن هناك عقبة: بالنسبة لمعظم الومضات، لا نعرف مدى بعدها.

بدأ علم الفلك الراديوي (radio astronomy) بضوضاء غامضة التقطها هوائي كارل جانسكي، ونبضات إيقاعية أطلقت عليها جوسلين بيل بورنيل اسم 'الرجال الخضر الصغار' كتعبير أصلي. لكن أول منارة كوكبية حقيقية اشتعلت في عام 1955، عندما صادفت أجهزة الاستقبال عن طريق الصدفة إشعاع المشتري العشري (decametric) الذي ينقطع فجأة عند تردد 40 ميغاهرتز.

عندما تصادف موجة راديو مبنى في طريقها، فإنها لا تنعكس أو تُمتص فحسب — بل تلتف حوله، تمامًا كما تلتف أمواج البحر حول صخرة تاركةً خلفها ماءً هادئًا. في فيزياء الراديو، تُنشئ هذه الظاهرة ظلًا راديويًا — نمطًا معقدًا من مناطق تقوية الإشارة وتوهينها، يسميه العلماء صورة راديوية. في هذا النمط، كما في لوحة انطباعية، تُشفَّر معلومات عن شكل العائق وحجمه ومسافته.

تخيل سكة تنزلق على طولها هوائيات مشبكية هوائيات كأنها عربات صغيرة. كل منها يبث إشارة راديوية — موجة غير مرئية تنتشر بسرعة الضوء سرعة الضوء . يستقبل الهاتف الذكي هذه الإشارات، ويقيس تأخيرات متناهية الصغر، ومنها يحسب المسافة إلى المصدر.

تحتاج الهوائيات التقليدية لتحديد الاتجاه بدقة إلى العمل بتناسق: فهي تلتقط ليس فقط شدة الصوت، بل أيضاً طور الموجة في تلك اللحظة. وأي خطأ بسيط في الضبط يؤدي إلى فقدان الاتجاه. تعتمد الطريقة الجديدة فقط على قوة الإشارة. الأمر أشبه بالبحث عن طريق في الضباب، وأنت لا ترى إلا سطوع الأضواء، لا ألوانها.

تملأ الأجهزة اللاسلكية الأثير بالإشارات التي تختلط في فوضى — كما لو أن الجميع في غرفة بدأوا يتحدثون دفعة واحدة. اقترح العلماء حلًا: ألواح ذكية تشبه بلاطات العزل الصوتي. كل خلية قادرة، حسب الأمر، إما أن تعكس الموجة الراديوية كارتداد الصدى عن الجدار، أو تمتصها كما يمتص العزل الصوتي الضجيج. وعند تجميعها على شكل فسيفساء، تقوم هذه العناصر بغربلة الإشارات المزعجة، تاركةً فقط المفيدة منها.

يستمر الوميض جزءًا من ألف من الثانية، لكنه في هذه اللحظة يقذف من الطاقة ما تشعه الشمس في يوم كامل. تُلتقط هذه الإشارات، وهي ومضات راديو سريعة، بواسطة التلسكوبات منذ عام 2007، ولا يزال مصدرها لغزًا. يقدم العمل الجديد إجابة أنيقة: الأمر كله يتعلق بمضخم كوني. النجم المغناطيسي هو نجم نيوتروني بمجال مغناطيسي أقوى بمقدار كوادريليون مرة من مجال الأرض.

لعقود، علم الفلك الراديوي كان يصغي إلى الفضاء، أملاً في التقاط إشارات راديوية ضيقة النطاق — «الصوت» التقني لكواكب خارج المجموعة الشمسية بعيدة. لكن تطورنا التكنولوجي يكشف عن مفارقة: الإشارات التماثلية الصاخبة، مثل البث التلفزيوني في الستينات، ليست سوى صرخة قصيرة لحضارة وليدة.

ظلت الانفجارات الراديوية السريعة - وهي نبضات راديوية تستغرق أجزاء من الثانية وتأتي من مجرات بعيدة - لغزًا لفترة طويلة. كانت طاقتها الهائلة، المحشورة في لحظات، تشير إلى أحداث كارثية على نجوم نيوترونية، ربما نجوم نابضة أو مغنطيسات. لكن فهم أين تولد الانفجارات بالضبط وما هي البيئة المحيطة بها، كان يعيقه غياب وسيلة تشخيص مباشرة.

قبل نصف قرن، لاحظ Фриц Цвикки أن المادة المرئية في تجمعات галактик غير كافية بشكل كارثي لتفسير الجاذبية. ونعلم اليوم أن جزءًا كبيرًا من المادة العادية — وهي الباريونات نفسها — يختبئ في بلازما متخلخلة بين النجوم والمجرات، في شبكة عملاقة من водорода وгелия.

اندفع 3I/ATLAS إلى نظامنا الشمسي كضيف غير مدعو، هدية من القدر لصائدي الذكاء خارج الأرض. هذا المتجول شبيه المذنبات القادم من أعماق المجرة مر قريبًا بما يكفي ليُسمع بكل تفاصيله – على عكس الكواكب الخارجية البعيدة.

في مكان ما في أعماق الفضاء، يومض منارة راديوية لجزء من الثانية ثم ينطفئ. تُعرف هذه الإشارات بالومضات الراديوية السريعة. تأتي من مجرات أخرى وتستمر من ميكرو ثانية إلى ميلي ثانية. في هذه اللحظة الوجيزة، يطلق الوميض طاقة تعادل أقوى الانفجارات على النجوم النيوترونية في مجرتنا درب التبانة.

ميكروفونان حساسان يستمعان إلى الكون. أحدهما يسمع طنينًا منخفضًا، والآخر لا يسمع شيئًا تقريبًا. الأمر ليس عطلًا، بل يتعلق بطريقة توجيههما. مراصد الموجات الثقالية مثل LIGO لا تلتقط فقط الاندفاعات الصاخبة الناتجة عن اندماج الثقوب السوداء. إنها تحاول أيضًا سماع خلفية هادئة ومستمرة — صدى الأحداث البعيدة المختلط في طنين عام.

منارة ترسل إشارة عبر عاصفة من المرايا الخاصة بها — هذا تقريباً ما تفعله الدفقات الراديوية السريعة عندما تحاول مغادرة محيط المغناطيس النابض. المغناطيس النابض هو نجم نيوتروني بمجال مغناطيسي أقوى بكوادريليون مرة من مجال الأرض. داخل غلافه المغناطيسي الداخلي، تتحول موجات الراديو بتردد الغيغاهرتز إلى موجات مغناطيسية صوتية خاصة وتدخل فوراً في رنين ثلاثي.

الموجات الثقالية هي تموجات في نسيج الزمكان نفسه، تشبه اهتزازات وتر كوني عملاق. أجهزة الكشف التقليدية، مثل LIGO وVirgo، تلتقط "النغمات" منخفضة التردد — وهي اضطرابات ناتجة عن اندماج ثقوب سوداء ضخمة بكتل نجمية. ومع ذلك، توجد أيضًا موجات ثقالية عالية التردد — وهي ارتجافات فائقة السرعة بترددات في نطاق الميغاهرتز والغيغاهرتز.

عندما يقترب نجمان نيوترونيان — مضغوطان إلى حجم مدينة — في رقصتهما النهائية، يحيا الزمكان من حولهما، باعثًا موجات ثقالية. مع تسارع المدار، يرتفع ترددها كما يُشد وتر؛ وإذا لامس هذا الوتر نغمة النجم الخاصة — نمطه الرنيني — يتحول الجسم المكتنز للحظة إلى شوكة رنانة كونية.

الاستماع إلى الكون يعني التحلي بالصبر وضبط السمع. اختار الفلكيون لذلك أكثر الأدوات حساسية عند الترددات المنخفضة: مصفوفة الهوائيات OVRO–LWA – وهي 352 هوائياً ثنائي القطب منتشرة على مساحة كيلومترين ونصف في صحراء كاليفورنيا. خلال فترة تعريض قصيرة بشكل لا يصدق تبلغ 30 ثانية، قدم هذا الجهاز أكثر من ثلاثة ملايين لقطة للسماء بأكملها، مجزئاً الضوضاء الراديوية إلى نصف مليون شريحة ترددية بعرض 10 هرتز فقط.

يستمع الفلكيون إلى الكون كما لو كان جهاز استقبال راديو قديماً: يديرون المقبض لا بحثاً عن محطة واحدة، بل لالتقاط أي ضوضاء غير عادية. هذا النهج يكسر الحواجز: فبدلاً من ملاحقة موجات الجاذبية وفق أنماط محفوظة مسبقاً، يلتقطون كل ما يمر بهم - دون تحيز.

منارة تدور في ضباب كثيف. شعاعها يخترق العتمة، لكن الضباب نفسه يبقى غير مرئي. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن المادة المظلمة: فهي لا تصدر ضوءًا، لكنها قادرة على التأثير في الإشارات التي تصل إلينا. في دراسة جديدة، حوّل العلماء خمسين نجمًا نابضًا — نجومًا نيوترونية سريعة الدوران — إلى هوائي موزّع عملاق لالتقاط «تنفس» المادة المظلمة الأكسيونية.

حفلة موسيقية صاخبة تملأ المكان بأعلى صوت، وأنت تحاول التقاط همس صديقك. هذا ما تشعر به الكواشف الراديوية التي تلتقط إشارات من الغبار الكوني. يدخل الجسيم إلى الغلاف الجوي فيولّد زخة واسعة — شلالًا من ملايين الجسيمات الثانوية، وتصدر هذه الزخة نبضة راديوية قصيرة. لكن حولنا دائمًا ضجيج متواصل: محطات راديو، برق، شرارات من مفاتيح الكهرباء.

يعمل التلسكوب الفضائي Gaia مثل منخل يغربل عددًا لا يحصى من الأجرام السماوية. فهو يجمع بيانات فوتومترية — أي يقيس السطوع في نطاقات مختلفة من الأطوال الموجية — وبيانات طيفية، أي يحلل الضوء إلى ألوان الطيف. وتكشف شبكة عصبية مُدرَّبة على هذه البيانات أنماطًا مميزة: بعضها يخص النجوم، وبعضها الآخر يخص المجرات.

الإشعاع الأثري (Cosmic Microwave Background) هو وهج ما بعد الانفجار العظيم الذي نراه على موجات مليمترية. لكن له ذيل طويل الموجة يمتد إلى نطاق الراديو. على أطوال موجية أطول من 21 سنتيمترًا، يبدأ هذا الضوء في الامتصاص بواسطة الهيدروجين المحايد المنتشر في الفضاء البعيد.

مباشرة بعد الانفجار العظيم، كان من الممكن أن تطفو في الفضاء تكتلات تزن ترليون شمس وبشحنة كهربائية هائلة القوة — مثل تريليونات من الكرات المكهربة. تنافرها المتبادل كان يمكن أن يدفع المجرات بعيدًا، محلًا بذلك الطاقة المظلمة ومسرعًا توسع الكون. لكن الحسابات تقضي على هذه الفكرة.

أمواج الجاذبية هي ارتجافات في الفضاء ناتجة عن اندماج الثقوب السوداء و النجوم النيوترونية. تعمل الكواشف الحالية، التي صُممت بمشاركة كيب ثورن و راينر فايس، كميكروفونات عالية الحساسية، لكنها لا تسمع سوى "النوتات" الأعلى.

يعمل الغلاف الأيوني على ارتفاع 70 كيلومتراً كمرآة عملاقة لموجات الراديو. ترسل الهوائيات الأرضية إشارة إليه باستمرار وتستمع إلى الانعكاس. عندما يحدث توهج شمسي على الشمس، يصل تدفق الأشعة السينية إلى الأرض في 8 دقائق ويُكثف الطبقة السفلى من الغلاف الأيوني. هذا يشبه إمالة المرآة قليلاً — حيث يتغير طور الشعاع المنعكس (زمن وصول الموجة).

النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات الأولية هو الإطار النظري الذي يصف جميع الجسيمات الأساسية المعروفة وتفاعلاتها. ومع ذلك، فهو لا يفسر طبيعة المادة المظلمة، التي تشكل حوالي ربع كتلة-طاقة الكون. للبحث عن مظاهرها، لا نحتاج دائمًا إلى مسرعات عملاقة.

في البلازما الحارقة لكون وليد، حين كان الفضاء لا يزال يطن بصدى الانفجار العظيم، ربما نشأت أجسام تتحدى الجاذبية نفسها. ليست الثقوب السوداء المألوفة، بل عمالقة مشحونة كهربائياً: الأسترونات. كتلتها تعادل مليون مليار شمس، والتنافر الكهربائي يفوق الجاذبية بخمسة أضعاف.

لطالما انتظر البحث عن ذكاء خارج الأرض إشارات هادئة ومتماسكة من الفضاء — نوعًا من «الصفير» في صمت الراديو. ومع ذلك، فقد خلقت تقنيتنا الأرضية خلفية راديوية متواصلة — أزيز مدينة ضخمة، ينبعث من جميع الاتصالات والرادارات ومحطات البث. إذا كانت النجوم المجاورة تمتلك هوائيات حساسة هوائيات، فهي تسمع هذا الضجيج بالفعل.

المادة المظلمة غير مرئية، لكن جاذبيتها تتحكم في حركة المجرات. مما تتكون؟ لغز. إحدى الأفكار: إنها جسيمات فائقة الخفة تشبه الأكسيونات. في الظروف العادية لا تظهر نفسها تقريبًا، لكن في محيط الإشعاع الكهرومغناطيسي يمكن أن تتحلل إلى فوتونين — مثل عود ثقاب لا يشتعل إلا بلهب مشتعل بالفعل.

تشرح نظرية الجاذبية لـ أينشتاين كيف تجعل الكتلة المكان والزمان ينحنيان. تم اختبار صحة هذه الأفكار بالقرب من الأرض، لكن أقسى الاختبارات ممكنة بالقرب من الثقوب السوداء، حيث تصل التشوهات إلى أقصاها. حتى الآن، كان علماء الفلك يرونها كبقع ضبابية في صورة رديئة.