ليزر يضرب ذرة سترونشيوم، فيخرج منها إلكترونان في نفس اللحظة. كان يُعتقد سابقًا أنه في مثل هذا التأين المزدوج، يتصرف كل إلكترون بمفرده: يُقذف الأول أولاً، ثم الثاني لاحقًا، بشكل عشوائي. التجربة الجديدة مع الذرات الباردة أظهرت العكس: الإلكترونان يغادران الذرة بشكل منسق، مثل زوج من الراقصين ممسكين بأيدي بعضهما.
استخدم العلماء التحليل الطيفي للنظر داخل العملية. قاموا بتشعيع ذرات السترونشيوم بنبضات ليزرية والتقطوا الإلكترونات المنبعثة بكاشفات سجلت طاقتها وزاوية انطلاقها. في الصور الناتجة ظهرت أشرطة واضحة — علامة على أن كلا الإلكترونين كانا قبل الانبعاث في حالة مثارة خاصة للذرة، حيث تكون حركاتهما مرتبطة بشدة.
النقطة الأساسية هي الرنين. الليزر مضبوط بحيث تتطابق طاقته تمامًا مع طاقة الانتقال إلى هذه الحالة المثارة المزدوجة. عندها تمتص الذرة الضوء أولاً وتنتقل إلى حالة مرتبطة، ثم بعد ذلك، تحت تأثير نفس النبضة، ينطلق كلا الإلكترونين ويغادران. يُسمى هذا بالتأين المزدوج غير التسلسلي — على عكس التأين التسلسلي حيث تُقذف الإلكترونات واحدًا تلو الآخر.
الأثر في البيانات — الأشرطة على خريطة الطاقة — يشير إلى أن الارتباط الموجود في الحالة المثارة لا يُمحى أثناء التأين. يحمل الإلكترونان هذا الارتباط معهما، مثل شظيتي مزهرية مكسورة لا تزالان متطابقتين. هذا السلوك يكسر الصورة القديمة التي تقول إن المجال الليزري القوي يدمر جميع الروابط داخل الذرة.
هذه النتيجة مهمة ليس فقط لفيزياء الذرة. ارتباطات مماثلة بين جسيمين توجد في الجزيئات والمواد الصلبة وحتى في نوى الذرات. فهم كيفية تصرف الجسيمات المرتبطة تحت تأثير خارجي يساعد في وصف التفاعلات الكيميائية وخصائص المواد بدقة أكبر.
السترونشيوم هو العنصر الذي يلون الألعاب النارية باللون الأحمر الفاتح. في هذه التجربة، تم تبريد ذراته تقريبًا إلى الصفر المطلق حتى تتجمد ولا تعيق الملاحظات.
فكرة أن الجسيمات تحتفظ بعلاقة بعد الانفصال تذكرنا بالتشابك الكمي من الخيال العلمي، على الرغم من أن العلاقة هنا كلاسيكية — مجرد تزامن في الحركة.