نجم مزدوج داخل نجم مزدوج سريع
في كوكبة الحوت نجم رآه الناس منذ آلاف السنين، لكنهم لم يتبينوا بنيته الداخلية إلا الآن. ألفا الحوت ليس نجمًا واحدًا ولا حتى نجمين، بل عائلة كاملة: زوجان من النجوم مرتبطان بالجاذبية. سابقًا، اشتبه علماء الفلك في أن الزوج الثاني يخفي نجمًا آخر، لكنهم لم يتمكنوا من رؤيته — فهو قريب جدًا.
للنظر إلى هذا القرب الشديد، استخدم العلماء عدة تلسكوبات موصولة في هوائي عملاق واحد. جمعوا ضوء النجوم بحيث تصبح التفاصيل الدقيقة مرئية، كما لو كنت تنظر عبر منظار قوي جدًا. هكذا تمكنوا لأول مرة من رؤية النجم الثاني في الزوج مباشرةً — واتضح أنه قريب جدًا، على مسافة زاوية أصغر بـ 500 مرة من سمك شعرة الإنسان، إذا نظرت إليها من مسافة ذراع ممدودة.
بفضل هذا الاكتشاف، تمكن علماء الفلك من وزن النجمين بدقة. أحدهما أثقل من الشمس بـ 1.668 مرة، والآخر بـ 1.646 مرة. مثل هذه القياسات الدقيقة للكتلة نادرة للنجوم في الأنظمة الثلاثية. الآن سيصبح ألفا الحوت معيارًا لاختبار النظريات حول حياة النجوم وتقدمها في العمر.
الطريقة الجديدة للمراقبة التي طبقها العلماء تسمح بقياس مواقع النجوم بدقة تعادل ملاحظة نملة على الطرف الآخر من ملعب كرة قدم تتحرك بسمك قرن الاستشعار الخاص بها. هذا يفتح الطريق لدراسة أزواج النجوم القريبة الأخرى التي ظلت غير مرئية سابقًا.
ألفا الحوت هو أحد النجوم القليلة التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة حتى من المدينة، ومع ذلك تبين أنه نظام من أربعة نجوم.