عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، ينهار قلبه، ويندفع جدار صدمة إلى الخارج. ولكن قبل أن يتمزق النجم، قد تولد في أعماقه جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة العادية. إذا اضمحلت هذه الجسيمات إلى ضوء، فإن الطاقة تتسرب إلى الغاز الكثيف حول النجم.
هذا الغاز، مثل بطانية، يلف النجم. الطاقة المحقونة تسخنه، فيبدأ الغاز بالتوهج مثل مصباح ساخن. يمكن رصد هذا الضوء قبل الوميض الرئيسي. اختبر علماء الفلك ذلك على المستعر الأعظم SN 2023ixf: لم تُظهر الملاحظات المبكرة أي توهج إضافي. هذا يعني أن الجسيمات المرشحة، مثل الفوتونات المظلمة، إما لا تولد أو تعيش لفترة قصيرة جدًا.
غياب الإشارة هو أيضًا نتيجة. لقد سمح باستبعاد مناطق كاملة من المعلمات حيث يمكن أن توجد هذه الجسيمات. في المستقبل، عندما ينفجر مستعر أعظم في مجرتنا، ستساعد هذه الطريقة في النظر إلى القطاع المظلم من الكون.
انفجر المستعر الأعظم SN 2023ixf في مجرة دولاب الهواء (M101)، على بعد 21 مليون سنة ضوئية فقط منا — قريب جدًا بمقاييس الكون.