داخل النجم النيوتروني

الأوركسترا تعزف، رغم أن لا أحد يرى القائد. العازفون هم جسيمات مشحونة في الغلاف المغناطيسي للنباض، والنوتة الموسيقية هي الحقول الكهربائية والمغناطيسية الناتجة عن دوران النجم فائق الكثافة. لكن في هذه النوتة تعديلات أدخلتها يد خفية: لُبدة الأكسيون، وهي سحابة من جسيمات افتراضية تحيط بالنجم النيوتروني.

نجم ضخم يستنفد وقوده — وينهار قلبه في أجزاء من الثانية. يولد مستعر أعظم، ومعه وابل قصير لكن قوي من النيوترينوات. هذه الجسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، لذا تنطلق بحرية حاملة معلومات عن الكارثة. لكن في رحلتها التي تمتد لآلاف السنين الضوئية، قد تتغير تحولاتها من نوع إلى آخر تحت تأثير مجال بعيد المدى جديد.

ينخفض نصف قطر النجم بمقدار ألف كيلومتر. ليس لأن كتلته زادت، بل لأن مجاله المغناطيسي الذاتي ضغط القشرة مثل مشد غير مرئي. في مركز هذا الجسم — القزم الغريب — تختبئ نواة كواركية: كرة من المادة الغريبة تزن مثل الشمس، لكن قطرها ثلاثة أو أربعة كيلومترات فقط. هذه هي البذرة الثقيلة.

ظل علم الزلازل لما يقرب من قرن من الزمن بمثابة الأشعة السينية الرئيسية للكوكب، تتلمس باطنه عبر الموجات المرنة. لكن النيوترينوات - وهي جسيمات شبحية تنبأ بها فولفغانغ باولي - تقدم منظوراً مختلفاً.

المستعر الأعظم هو الانفجار النهائي لنجم ضخم، يقذف المادة عبر سنوات ضوئية حوله. داخل الغلاف المتوسع يبقى نجم نيوتروني، ويستمر الغلاف نفسه في الاندفاع عبر الغاز بين النجمي لآلاف السنين. وفي مثل هذا الغلاف، الذي خلّفه انفجار، تمكن تلسكوب ALMA لأول مرة من رصد نوى جزيئية ساخنة — وهي كتل غازية متراصة تولد فيها نجوم جديدة.

قمة دوّارة تدور وتتمايل قليلاً في نفس الوقت — هكذا، وفقًا لعلماء الفلك، يتصرف النجم النيوتروني في النظام الثنائي هرقل X-1. فهو يدور حول محوره مرة كل ثانية، لكن محوره يرسم مخروطًا ببطء بفترة 35 يومًا. مؤخرًا، قام المرصد الفضائي IXPE بقياس كيفية تغير استقطاب الأشعة السينية الصادرة عن النجم خلال هذه الدورة — ببساطة، اتجاه اهتزاز موجات الضوء.

مركز مجرتنا يشبه مطبخًا مزدحمًا تُطهى فيه عدة أطباق في وقت واحد، ويتصاعد بخارها مختلطًا في سحابة واحدة. أشعة إكس الصادرة عن بقايا نجم منفجر، والرياح النجمية حول الثقب الأسود فائق الضخامة، والغاز الساخن بين النجوم، كلها تتراكب فوق بعضها البعض. فصل هذه الإشارات يشبه محاولة تخمين كمية الجزر والبصل في الحساء من خلال تذوقه فقط.

في عنقود نورما، أقرب عنقود غني بالمجرات إلينا، رصد علماء الفلك موجة صادمة. نشأت هذه الموجة عندما اصطدم عنقود بآخر، مثل موجة مقدم السفينة التي تشق الماء. ضغطت هذه الموجة الغاز بين المجرات وسخنته. وجدت مجرتان مباشرة خلف جبهة الموجة. الأولى، ESO 137-001، يُنتزع غازها في تيار، مثل أوراق الشجر في ريح عاتية.

عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، ينهار قلبه، ويندفع جدار صدمة إلى الخارج. ولكن قبل أن يتمزق النجم، قد تولد في أعماقه جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة العادية. إذا اضمحلت هذه الجسيمات إلى ضوء، فإن الطاقة تتسرب إلى الغاز الكثيف حول النجم. هذا الغاز، مثل بطانية، يلف النجم. الطاقة المحقونة تسخنه، فيبدأ الغاز بالتوهج مثل مصباح ساخن. يمكن رصد هذا الضوء قبل الوميض الرئيسي.

داخل النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بكثافة شديدة لدرجة أن ملعقة صغيرة واحدة تزن مثل وزن جبل. عند هذا الضغط، يمكن للجسيمات العادية — البروتونات والنيوترونات — أن تتحول إلى جسيمات غريبة تُعرف بالهيبرونات. هذه الجسيمات تشبه النيوترونات لكنها تحتوي على كواركات غريبة. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن ظهور الهيبرونات يجعل النجم أكثر ليونة، ولا يمكن أن يكون أثقل من شمس ونصف.

عندما ينفجر توهج سيني على نجم نيوتروني، ترتفع حرارة غلافه الجوي إلى ملايين الدرجات. الضوء الذي نلتقطه بالتلسكوبات يمر عبر هذه الطبقة الكثيفة من الغاز، ويتغير بشدة في طريقه. يصبح الطيف مختلفًا عن طيف الفرن المثالي: بعض الألوان تزداد قوة، وبعضها يخفت. بنى علماء من لوس ألاموس نموذجًا حاسوبيًا يكرر هذه الرحلة خطوة بخطوة.

النبتون الصغير الفتي هو بمثابة قدر ضغط يُطهى فيه الهيدروجين والصخر في وعاء واحد. ست كتل أرضية، وثلاثة بالمئة من الهيدروجين بالكتلة، ودرجة حرارة داخلية أعلى من 4000 كلفن. عند هذه الحرارة، لا يكتفي المصهور السيليكاتي والهيدروجين بالتعايش؛ بل يمتزجان تمامًا، مكوّنين سائلًا واحدًا فوق الحرج. لا يوجد أي حد فاصل بين النواة والغلاف.